Que quieres ser popular y "progre", dices... Pues nada más fácil. Aprende html y escribe tu propia página en la Internet. Verás cómo tus estudiantes te miran de otra manera y en un abrir y cerrar de ojos te conviertes en una celebridad. ¿Se te secó el cerebro y no se te ocurre nada original para hacer en clase? No lo pienses dos veces. Empieza a navegar por el ciberespacio y en un dos por tres tendrás a tu disposición un sinfín de textos, ejercicios, lecciones enteras y cursos completos. ¿Que no tienen nada que ver con lo que se supone que debes enseñar? Si eso no importa; se ven tan bonitos y atractivos, a pesar de uno que otro error que quizás se haya escapado por ahí. Total, cualquier zutano y mengano puede abrir su propia sede cibernética. Pero no te inquietes, basta con que hayas sacado los materiales de la Internet. Porque claro, en los tiempos que corren, todo lo que esté relacionado con la Internet vale. Su aura mágica confiere legitimidad hasta a los proyectos más descabellados. De modo que anda, no te quedes atrás y zambúllete tú también...
Efectivamente, Internet es la doncella solicitada del momento. Vivimos en un mundo en el que los vertiginosos avances tecnológicos y el abaratamiento y consiguiente popularización de los microordenadores han hecho de la Internet un lugar común en el hogar, en el trabajo y en el aula. Ubicua, anárquica, arrolladora, la red ha invadido incluso los ámbitos más recónditos de nuestra existencia. Ya no hay vuelta atrás. A mí, francamente, me asusta. No por su naturaleza misma, pues soy la primera en reconocer el gran potencial educativo y las muchas ventajas derivadas de la aplicación cuerda y sensata de nuevas tecnologías al aprendizaje de lenguas, particularmente de lenguas extranjeras en el extranjero, es decir en un país donde se habla un idioma distinto al de la lengua meta, tema que trataré más adelante. Lo que me preocupa es la aceptación ciega de la telaraña informática simplemente por virtud de tratarse del fenómeno Internet. Temo que la popularidad del mismo nos ha hecho perder de vista ciertas consideraciones que considero fundamentales al proceso de enseñanza en general, y del aprendizaje de idiomas en particular: el por qué y para qué detrás de todas nuestras decisiones como docentes.
El reto, entonces, es evitar dejarnos encandilar por la novedad o los atractivos aparentes del medio y saber aprovechar la Internet como un recurso didáctico más y una herramienta entre tantas otras para el desarrollo y la práctica de las cuatro destrezas comunicativas. Por lo tanto, debemos juzgar la Internet de acuerdo con los mismos criterios de utilidad y rentabilidad que utilizamos para evaluar otros materiales de apoyo, y someterla a un riguroso escrutinio antes de tomar una decisión en cuanto a su uso y aprovechamiento. Dicho de otra forma, no es simplemente cosa de dejarse arrastrar por la corriente, sino que hay que examinar hasta qué punto la utilización de la red se conjuga con nuestra filosofía pedagógica y en qué medida se ajusta a nuestros objetivos y a las necesidades de nuestros estudiantes. Solamente si su contenido responde a los criterios didácticos del momento, se justifica su integración en la enseñanza como un soporte útil. Porque es muy posible que otros recursos con características semejantes, como los CD-ROM, por ejemplo, cumplan perfectamente con nuestros requisitos, en cuyo caso no se justificaría el uso de la Internet para el proceso enseñanza-aprendizaje. Bien dice Mar Cruz Piñol (1997) que la Internet debe considerarse como un complemento y en ningún momento como un sustituto de la clase preparada por el profesor. Por lo menos en el aula, la decisión final es nuestra; fuera de ella, los estudiantes decidirán por sí mismos cómo aprovechan este recurso.
El hecho es que los avances de la tecnología informática y su accesibilidad han afectado muchas esferas de la educación y cambiado para siempre la fisonomía del aprendizaje de lenguas. Más recientemente, la expansión de la Internet en particular ha promovido el desarrollo de la ELAO, la enseñanza de lenguas asistida por ordenador (Peterson, 1997), y demás industrias de la lengua. Arrarte y Llisterri (1997) han documentado los logros obtenidos hasta el momento en el terreno del E/LE, sobre todo en España. Asimismo, el extenso uso de la red por un número cada vez más mayor de profesores y estudiantes como un medio de comunicación y un recurso educativo dentro y fuera del aula ha desembocado en la creación de centros de idiomas equipados con las instalaciones más novedosas en multimedia didáctica; por ejemplo, en la universidad de Tel Aviv (Israel) y en la de Turkku (Finlandia). Todo esto me ha llevado a reflexionar sobre el impacto del fenómeno Internet en el ámbito específico del E/LE y su conjugación con las tendencias y los paradigmas actuales de enseñanza y aprendizaje de lenguas. A continuación compartiré algunas de estas reflexiones y examinaré ciertos usos prácticos de la Internet relevantes al aprendizaje de idiomas dentro y fuera del aula, tanto desde el punto de vista del profesor como del estudiante, con especial énfasis en su aplicación a la enseñanza de lenguas a distancia: es decir, en el extranjero o en situaciones extremas de prolongada ausencia física del aula. Me centraré específicamente en el uso de los mecanismos asíncronos de la Internet (el correo electrónico y, en menor medida, las páginas-web), partiendo del marco teórico que entiende el aprendizaje de lenguas extranjeras como participación periférica legítima (Lave y Wenger, 1991).
