Algunas reflexiones sobre el uso y abuso de la Internet en la enseñanza del E/LE - El correo electrónico o "emilio" para los amigos

De todas las funciones de la Internet, no se lo suele relacionar con la didáctica de las lenguas per se. Lo utilizamos simplemente, sin prestarle mayor atención. Sin embargo, aplicado sobre todo al aprendizaje de una lengua extranjera fuera del aula, su repercusión es enorme. Las palabras claves son: el asincronismo, la interactividad y el binomio anonimato/intimidad. Se trata básicamente de una relación epistolar informática, pero mucho más veloz y eficiente que el correo ordinario, que permite la distribución de un mismo mensaje a todo un grupo, si se desea. El intercambio de mensajes hasta puede llegar a ser casi instantáneo, en el supuesto de que el emisor y el receptor estén utilizando el medio al mismo tiempo. De todos modos, la naturaleza interactiva del correo electrónico parece exigir una reacción inmediata y el feeback no suele tardar.

El gran valor de este medio para los profesores y los estudiantes de lenguas extranjeras es que nos proporciona un canal de comunicación real con hablantes nativos o expertos, o ‘aficionados’ o simples aprendices de la lengua meta, y no un simulacro de comunicación forzada en el entorno artificial de la clase de idiomas y la práctica controlada por máquinas preprogramadas. No sólo nos pone en contacto con personas de todas las capas sociales, sino que además es impredecible; es decir, no tenemos ningún control sobre las respuestas de nuestros interlocutores. Por un lado nos permite establecer relaciones humanas a distancia con incontables cibernautas ‘como nosotros’ al mismo tiempo, a través de listas de distribución (listservs), grupos de noticias (newsgroups) y foros de debates. Para los profesores, la participación en estos foros es una buena oportunidad para actualizarse e intercambiar ideas con colegas de todas partes del mundo; para los estudiantes, una oportunidad para observar ‘de cerca’ la interacción de los distintos contribuyentes. Desde lejos, ellos pueden seguir un debate ‘en vivo’ durante todo un período e ir hilvanando los diversos hilos de la discusión. Así negocian el significado, desarrollan sus facultades críticas y a la vez aprenden las estrategias y el vocabulario relacionado con la argumentación.

Por otra parte, también podemos extender el contacto humano y la I nteractividad del aula fuera de la misma y reanudarlos en la intimidad del hogar, en la lengua meta, y quizás con mayor motivación. Lejos de las presiones sociales y los confines de tiempo y espacio del aula, el correo electrónico proporciona un ‘espacio libre’ para la experimentación con la lengua meta, bajo el control del estudiante mismo y por lo tanto conducente al autoaprendizaje (Cooper y Selfe, 1990): ‘eres quien dices que eres y participas si quieres’, sería una consigna apropiada para describir el medio. Parece que esta combinación de un entorno user friendly fuera del aula con la posibilidad de mantener el anonimato propicia la participación periférica legítima que mencionamos antes y resulta en el aumento de la producción escrita del estudiante. Es muy distinto escribir para ejercitar las estructuras gramaticales q ue hacerlo cuando se precisa para entablar un diálogo auténtico con todo un mundo virtual de habla hispana, más aún cuando se cuenta con la posibilidad de retroalimentación inmediata.

En otras palabras, la naturaleza social y dinámica del correo electrónico alimenta el deseo de comunicación en el estudiante y lo induce a participar activamente, sin sujetarlo a límites de tiempo y espacio. (Curiosamente, da la impresión de que la intimidad del medio produce una tendencia a la informalidad.) El estudiante queda en plena libertad de acción para leer y escribir a su gusto y antojo. Pero la gran ventaja es la oportunidad que le ofrece el medio para reflexionar y organizar sus pensamientos antes de ponerse manos a la obra y luego la posibilidad de revisar y corregir su redacción cuantas veces quiera y sin que nadie sepa, ambos lujos de que no suele disponer en el aula. Y todos sabemos lo difícil que es expresarse en una lengua cuando pensamos en otra. De modo que el correo electrónico le ofrece al estudiante un medio idóneo para integrar y ejercitar distintas estrategias y destrezas, y en esta forma desarrollar la competencia gramatical, comunicativa y discursiva en la lengua meta.

Otra función muy importante del correo electrónico es la de mediador cultural, en el sentido que nos permite entrar en contacto con las distintas variedades y registros de la lengua y de la cultura meta a través de la interacción con sus hablantes. Esto es de gran utilidad en el extranjero, cuando no se tiene ocasión de observar y aprender por ósmosis los códigos paralingüísticos, tan importantes para la comunicación. El medio se presta para llevar a cabo tareas de orientación intercultural que nos permiten ganar entrada a ese mundo de conocimientos compartidos por los hablantes que de otra forma nos está vedado. Así se pueden evitar muchos malentendidos. Siempre podemos enviar un mensaje preguntando cómo se celebra la Semana Santa en Málaga o el Día de los Muertos en México, o dónde poner los codos a la hora de sentarnos a la mesa... Por otra parte, la heterogeneidad de las respuestas nos ofrece una rica muestra del mosaico de dialectos y subculturas que conforman el mundo hispanoamericano (Sitman y Lerner, 1994) y precluye la supremacía de una variedad sobre otra.

En fin, no cabe duda de que el potencial del medio para el aprendizaje de lenguas es enorme, sobre todo cuando se lo conjuga con el hipersalto por las páginas-web y los demás mecanismos síncronos. Sin embargo, a pesar del obvio atractivo que supone la simultaneidad de estos últimos, su aplicación requiere una gran inversión de recursos humanos y técnicos que los hace menos rentables en el aula. Al menos por ahora.