Juan Luis Arsuaga, Catedrático de Paleontología Humana de la Facultad de Ciencias Geológicas de la Universidad Complutense de Madrid, concedió a “Esfinge” con gran amabilidad la entrevista que les ofrecemos a continuación.
JMS: “¿Cuándo se descubrió el Yacimiento de Atapuerca?
JLA: “El Yacimiento de Atapuerca se conoce desde el siglo XIX, en los albores de la Prehistoria como ciencia, porque hay una cueva denominada Cueva mayor, donde existe un caballo antiquísimo pintado en la pared, cuya antigüedad no ha sido posible fechar, pero que llamó siempre la atención.
En 1910 viajaron a Burgos para estudiarlo varios investigadores y los mayores especialistas en Prehistoria de la época.
Posteriormente, algunos paleontólogos norteamericanos establecieron una cata en la Cueva Mayor.
Después, algunos arqueólogos españoles hicieron otras catas en la Trinchera del Ferrocaril, que había cortado los yacimientos, que estaban visibles.
Y en 1978, llegó a la zona el equipo de paleontólogos españoles en el que estamos Eudald Carbonell, José María Bermúdez de Castro, un servidor y muchos otros colaboradores.
El grupo de espeleología local nos informó sobre los hallazgos y a partir de ahí se diseñó un programa de excavaciones y empezamos a excavar la Sima de los Huesos, la Cueva mayor, los Yacimientos de la Trinchera del Ferrocarril, etc.
JMS: ¿A qué obedeció la enorme acumulación de cadáveres hallados en la Sima de los Huesos?
JLA: Normalmente no aparecen fósiles humanos en los yacimientos de esta época, porque unos son de 800.000 años, otros de 300.000, etc.
Hemos encontrado fósiles humanos en tres yacimientos distintos, sobre todo en dos. Uno tiene 800.000 años de antigüedad y el otro 300.000. Esta es una época en la que no existe la costumbre del enterramiento, por lo que normalmente no se encuentran fósiles humanos en las cuevas. Los humanos pasaban por las cuevas, pero no enterraban a sus muertos. Entonces, cuando aparece algún resto humano, suele ser un fragmento que ha podido caer en la cueva, arrastrado o transportado por algún carnívoro. Y suelen ser yacimientos muy pobres.
Pero en este caso, tenemos una enorme cantidad de fragmentos de esqueletos de estos dos yacimientos, y es porque se han dado dos circunstancias anómalas. En el yacimiento de hace 800.000 años se produjo un acto de canibalismo y en el de hace 300.000 años, tuvo lugar una gran e intencionada acumulación de cadáveres.
JMS: ¿Confirman definitivamente los hallazgos realizados en Atapuerca la existencia del Homo Antecessor en Europa, muy anterior al Hombre de Neandertal?
JLA: Totalmente. A diferencia de lo que se pensó en un principio, el Hombre de Neandertal no es una especie muy arcaica, sino una especia moderna en la evolución humana, y se extinguió hace relativamente poco tiempo, en términos geológicos hace unos 28.000 años.
El Homo Antecessor es una especie distinta, un antepasado muy remoto, común tanto a los neandertales como al Homo Sapiens actual.
Mientras en Europa vivía el Homo Antecessor, en Asia, en el Oriente Lejano vivía el Homo Erectus, que es una especie distinta. El Pitecantropus Erectus de Java y el Sinantropus Pekinensis son una rama asiática de la evolución humana, distinta a la europea y africana, que están más relacionadas entre sí.
JMS: ¿Cuáles eran las especies animales que habitaban en aquella época la Sierra de Atapuerca y el río Arlanzón, y cómo cazaba sus presas el “Homo Antecessor”?
JLA: Se han encontrado restos de hipopótamos, castores, mamuts, rinocerontes de varias especies, bisontes, uros, caballos, todo tipo de cérvidos (incluyendo los megáceros de enorme astas), etc.
También una gran variedad de carnívoros: varias especies de osos, de lobos, jaguares, leones, tigres de dientes de sable, linces, etc.
En esta época, los humanos no podían matar a distancia. No conocían el arco y las flechas ni los propulsores. Se veían obligados a cazar a muy corta distancia mediante palos gruesos afilados, por lo que eran muy corpulentos”.
JMS: ¿Cómo era físicamente el “Homo Antecessor”, más parecido a los primates o similar al hombre actual?
JLA: De cuello para abajo, como nosotros, con una estatura similar a la nuestra, pero mucho más anchos y fuertes, con un peso en torno a los 90 kg. En esta época, hace 800.000 años, la evolución humana ya lleva cuatro millones de años en marcha. El tipo humano moderno, con nuestra complexión física, nuestras proporciones corporales y en síntesis nuestro aspecto, aparece aproximadamente hace dos millones de años. Y ya anteriormente tenemos lo que se ha descrito como “chimpancés bípedos”.
En la Sima de los Huesos hemos encontrado la única pelvis completa existente de la evolución humana, con la que se ha podido verificar con precisión la enorme fortaleza y potencia de estos homínidos.
No obstante, sus rasgos faciales presentaban aún algunas diferencias con el “Homo Sapiens” actual: no tenían mentón y sus arcos superciliares estaban muy desarrollados. Eran humanos primitivos, pero ya humanos.
JMS: No se han encontrado restos ni indicios de fuego. ¿Cómo podían sobrevivir sin él?
JLA: Pues sin ningún problema, porque en realidad, el fuego no es importante en la evolución humana hasta una época mucho más reciente. No es imprescindible para sobrevivir.Y en aquella época prehistórica no se usaba para la alimentación., ya que sólo en épocas muy recientes comenzaron a prepararse y cocinarse los alimentos. La carne puede consumirse cruda, al igual que los vegetales.
JMS: ¿Cuáles son las expectativas de futuro del Yacimiento de Atapuerca? ¿Quedan todavía muchas cosas por descubrir?
JLA: De momento, en los yacimientos que ya conocemos, sabremos muchas más cosas en los próximos veinte o veinticinco años, y luego hay una serie de yacimientos nuevos, sobre todo dos que estamos trabajando, cuyos frutos no sé si alcanzaremos a ver, quizá nuestros descendientes, o dos generaciones.
En estos momentos hay una gran cantidad de información disponible, que es el producto de más de veinte años de trabajo, y la tecnología en constante progreso quizá nos permita a medio plazo fabricar una máquina que reproduzca los sonidos emitidos por los primitivos habitantes de Atapuerca.
