Atapuerca: a la búsqueda de nuestros orígenes - Génesis fortuita del yacimiento

El descubrimiento de Atapuerca fue producto de la casualidad, ya que únicamente merced a una gran obra ferroviaria pudieron quedar al descubierto los yacimientos de la Trinchera.

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A finales del siglo XIX, la época de gran auge de las siderurgias vascas, Richard Preece Williams, empresario británico, decidió construir un ferrocarril minero para transportar el carbón y el mineral de hierro desde la Sierra de la Demanda hasta el enlace con la vía férrea Burgos-Bilbao. Para ello creó la Sierra Company Limited que empezó la construcción de una vía férrea de 65 km entre Monterrubio de la Demanda y Villafría, en las afueras de Burgos. Fueron necesarios cinco años de trabajo. Pero la línea había exigido una gran inversión y no fue económicamente rentable, por lo que en 1910 dejó de funcionar.

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Fueron precisamente las obras de este ferrocarril las que dejaron al descubierto los yacimientos paleoantropológicos, ya que al atravesar las estribaciones de la Sierra de Atapuerca para abrir camino a las vías, se excavó un tramo de 1 km de dura roca caliza, creándose mediante barrenos y taladros un desfiladero artificial de 20 metros de profundidad en el área suroeste de la Sierra de Atapuerca, en el que se instalaron las vías.

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Una vez realizada la obra, la Trinchera del Ferrocarril comenzó a mostrar sus tesoros: no sólo había caliza sino diferentes manchas de arcilla roja que indicaban los lugares donde en tiempos muy remotos habían existido cuevas que con el tiempo (hace unos 180.000 años) quedaron tapadas y repletas de sedimentos. Pero ahora, este gran surco abierto por el ferrocarril constituía una especie de libro abierto de historia. La Trinchera del Ferrocarril había dejado al descubierto todas las capas constituyentes del yacimiento y era factible ver en el mismo corte todos y cada uno de los niveles con contenido de material arqueológico. Entre esos depósitos de roca y arcilla había huesos y útiles de piedra, especialmente en los dos rellenos conocidos como Galería(TG) y Gran Dolina(TD), si bien habrían de pasar casi ocho decenios hasta que fueron excavados por científicos.