Atapuerca: a la búsqueda de nuestros orígenes - Los primeros sondeos

Ya en 1911 y 1912, la Cueva Mayor suscitó el interés de eminentes arqueólogos de la época como Henri Breil y Hugo Obermaier, atraídos sobre todo por las pinturas rupestres y la cabeza de caballo en la pared de entrada.

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En 1962, algunos integrantes del grupo espeleológico Edelweiss descubrieron fósiles en la Trinchera del Ferrocarril, hecho que comunicaron a las autoridades.

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En 1963, Basilio Osaba examinó la Trinchera y encontró un hacha de mano que catalogó como Achelense.

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En 1972, de nuevo el Grupo Espeleológico Edelweiss descubrió la Galería del Sílex, una nave lateral de la Cueva Mayor que incluye un santuario prehistórico con restos de distintos períodos, desde el Neolítico a la Edad del Bronce.

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Pero la primera luz decisiva sobre la verdadera importancia del yacimiento de Atapuerca surgió como consecuencia de las investigaciones del ingeniero de Minas Trinidad Torres, que trabajaba en su tesis doctoral sobre los Osos de las Cavernas, los gigantescos úrsidos del Pleistoceno, y se adentró en la Sima de los Huesos para extraer restos de oso. Entre los huesos que extrajo en la Sima, aparecieron unos fragmentos mandibulares que no eran de oso.

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Se trataba de fósiles humanos, algo excepcional, ya que por los restos de oso era obvio que el yacimiento tenía una enorme antigüedad. Aquella mandíbula, con otros dos fragmentos más, también de mandíbula, un puñado de dientes y dos fragmentos de cráneo, fueron los primeros restos prehistóricos humanos hallados en Atapuerca.

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Emiliano Aguirre, director de tesis de Torres, percibió al instante que la forma de aquella mandíbula implicaba una antigüedad extraordinaria, ya que la morfología de los osos ubicaba al yacimiento en el Pleistoceno Medio, una etapa en la que los yacimientos europeos con fósiles humanos tan antiguos son realmente excepcionales.

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En 1978, el Grupo Espeleológico Edelweiss descubrió Trinchera Zarpazos, con marcas de garras de oso que han perdurado a lo largo de muchísmos milenios y que aún pueden ser vistas hoy en día en sus paredes.