Cometas, semillas de vida - Visitantes del espacio

Hoy se cree que los cometas son restos de formación del Sistema Solar primitivo. Según se cree, cuando una nebulosa formada por gas y polvo se condensó sobre sí misma, explosionó, y a partir de ahí se formaron una serie de planetas que son los que hoy conocemos en el sistema solar. Existían entonces millones de núcleos de cometas que se fueron sedimentando sobre estos planetas, y aumentaron la masa de los mismos. Hoy en día existen también millones de núcleos de cometas, pero en una región del espacio que se conoce como la Nube de Oort situada a 400.000 millones de kilómetros del Sol, mucho más allá de la órbita del último de los planetas. Se supone que allí existen cientos de miles de núcleos de cometas, que permanecen a temperaturas de 200 ºC alejados del Sol. Son una especie de bolsa de tiempo donde en su interior se acumula toda la información de los principios y orígenes del Sistema Solar.

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El paso de una estrella altera la gravedad del cometa y provoca que salga de la Nube de Oort y se proyecte en un viaje que tal vez ocurra durante quince mil años, hasta adentrarse en el interior del Sistema Solar. Durante esos quince mil años el cometa se va aproximando lentamente hacia el Sol, y poco a poco va acelerando, hasta que se encuentra con el gigante del Sistema Solar, Júpiter, que produce en él un desvío tal que acelera el cometa a velocidades que son las más altas que se dan en el Sistema Solar. De casi ciento setenta mil kilómetros por hora. Debido a la radiación solar, los hielos que hay en el interior del cometa empiezan a sublimarse, es decir, pasan del estado sólido al gaseoso, y una nube de gas, como un volcán, surge del interior del núcleo del cometa. Miles de partículas de polvo salen disparadas en una cola que puede tener mil setecientos millones de kilómetros, y abarcar la distancia de la Tierra al Sol, y que hoy divisamos con esa completura en el hermoso espacio nocturno. Poco a poco se va acercando al Sol, da un rápido latigazo en torno a él y de nuevo regresa a la noche de los tiempos hasta convertirse en un fantasma pétreo, hasta que de nuevo la llamada del Sol, al cabo del tiempo, se produce.

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Los descubrimientos de mayor trascendencia sobre los cuerpos de nuestro Sistema Solar los proporcionan las sondas robotizadas enviadas a bordo de naves espaciales. En 1995 la NASA dejó la sonda Galileo entre las nubes de Júpiter para estudiar el planeta y sus satélites. Entre ellos se encuentra Europa, que posee una corteza de hielo con un océano subterráneo de agua salada o hielo semifundido donde podría existir vida.

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En 1997, mientras se desarrollaba la misión Galileo, se procedió al lanzamiento de la misión Cassini, que llegará a Saturno en 2004. Consta de un módulo orbital y una sonda atmosférica que no está destinada a Saturno, sino a su satélite mayor, Titán. Éste se halla cubierto por depósitos de hidrocarburos y posee una atmósfera densa con nubes y lluvias de metano. Los científicos creen que la química de este satélite puede parecerse a la de la Tierra cuando surgió la vida. De ser así, Titán se convertiría en uno de los lugares más prometedores para el hallazgo de vida extraterrestre.