Distribución de las vesículas de núcleo denso en botones sinápticos del ganglio simpático superior de la rata por efecto de la estimulación eléctrica de alta frecuencia - Introducción

Para el hombre común —tan orgulloso de las propiedades abstractas de su pensamiento—, resulta perturbador que sus más trascendentes y espirituales ideas puedan ser rastreadas hasta grupos cada vez mejor definidos de células nerviosas. Nuestra herencia histórica y cultural, que separa de manera tajante el espíritu y la materia, hace difícil incluso tomar conciencia plena de esta idea. Mientras tecleo estas palabras en el procesador de texto, miles de redes neuronales procesan la información que llega del monitor de la computadora mientras otras miles se activan en el lóbulo parietal izquierdo para que las palabras que escribo posean algún sentido; de nada de esto soy consciente y sólo cuando el tejido cerebral se daña somos capaces de percatarnos de la relación que existe entre nuestro mundo intelectual y su base orgánica. Si mi cerebro se dañase parcialmente por un accidente o un infarto, y dependiendo de la zona afectada, podría dejar de reconocer ciertas ondas de compresión de aire como música (amusia), aún cuando pudiese reconocer el resto de los sonidos. O quizás mi vista (cuya base orgánica se ubica en la zona occipital) quedaría intacta , mas ya no sería capaz de reconocer los rostros de mis amigos (prosopagnosia), solo sabría con quién hablo cuando conjuntara el contexto con una voz o un perfume.

El cerebro es un órgano, —o un conjunto de órganos—, viviente y en incesante transformación. "Nadie baja dos veces al mismo río" reza la sentencia de Heráclito, no sólo porque la corriente del río modifique al río, sino porque somos nosotros también los que cambiamos, el hombre que se levanta en la mañana y el que se acuesta a dormir por la noche ya no son el mismo: en algo lo habrá cambiado el día transcurrido.

La idea de que los procesos mentales que dan origen a la consciencia y la imaginación humanos puede ser comprendidos y reproducidos a través del estudio de la anatomía cerebral ha atraído la fantasía del hombre desde hace mucho tiempo. Desde el homúnculo de los alquimistas, —pasando por aquella teoría frenológica del escocés Gall— hasta los modernos mapeos por emisión de positrones, el objetivo fundamental permanece e inspira: reconciliar las estructuras cerebrales con las funciones mentales. Pero la realidad no es tan sencilla como una vinculación directa entre una función psicológica y una zona cerebral. Este modelo es demasiado grueso como para aprehender las numerosas y complejísimas relaciones que el cerebro maneja momento a momento con el fin de construir el vasto reflejo psicológico que construye y guía nuestra conducta todos los días. Al realizar el estudio de la psique, la ciencia, —tradicionalmente pretenciosa—, ha recibido una lección de humildad, pues las dos aproximaciones que aventuro a lo largo del siglo XX , el psicoanálisis freudiano y el análisis experimental de la conducta, consumieron más de ochenta años y desembocaron, ambas teorías, en rotundos fracasos.

No obstante, la ciencia insiste, ya no basada en una suposición única sino en líneas interdisciplinarias que abordan el problemas de la consciencia desde varios ángulos. Podríamos decir, agrupando esta líneas de trabajo, que la investigación en neurociencias se ha dividido en dos frentes. El primero está formado por investigadores de la psicobiología que realizan un estudio del cerebro "desde abajo", es decir, desde un modelo que toma la célula nerviosa como unidad de investigación. Y otro frente, donde los psicólogos socio-culturales y del desarrollo, experimentan "desde arriba", esto es, observando la actividad real e integrada del ser humano en su actividad concreta. En algún punto del futuro, estas líneas se encontrarán dando paso a una teoría general de la psique. Este artículo intenta interpretar datos obtenidos "desde abajo", a través de las conclusiones que se han logrado "desde arriba".