El alimento que ingerimos no puede ser asimilado directamente por el organismo, sino que debe ser procesado para convertirse en sustancias que puedan ser absorvidas directamente por el torrente sanguíneo que transporta y distribuye los elementos nutritivos por todo el cuerpo. Este proceso se denomina DIGESTIÓN y comienza cuando el alimento entra por la boca. Masticar es el primer acto en el maravilloso proceso de la digestión pues por él se reduce el alimento a fragmentos pequeños que se mezclan con la ptialina que es un jugo digestivo que segregan las glándulas salivares con el fin de preparar adecuadamente el bolo alimenticio para que el estómago pueda someterlo a un nuevo tratamiento.
El estómago es un órgano muscular grande y hueco, capaz de recibir una considerable cantidad de comida. Sus paredes son mucho más gruesas que cualquier otra parte del tubo digestivo, pues está diseñado con el fin de amasar y agitar los alimentos junto con los jugos gástricos que éste mismo produce en grandes cantidades. La cantidad de jugo gástrico que el estómago segrega depende del apetito de la persona.
Comida simple, sin sabor y monótona, produce pocos jugos gástricos, mientras que la comida agradable y llena de sabor estimula las glándulas para que produzcan grandes cantidades de ellos. La actitud mental también influye mucho en su secreción, de modo que la calma promueve una buena digestión, en tanto que la tensión o la ira conducen a la indigestión.
Los jugos gástricos contienen pepsina, ácido clorhídrico y enzima de cuajo. La pepsina y el ácido clorhídrico son responsables de la descomposición de las proteínas, en tanto que la enzima de cuajo coagula ciertos tipos de comida como la caseína de los productos lácteos para que puedan estar expuestos mayor tiempo a la acción de los jugos digestivos. Otra enzima que se encuentra presente en los jugos digestivos es el pepsinógeno que termina la acción de la saliva y destruye los gérmenes.
El agua y algunos otros líquidos permanecen en el etómago sólo unos pocos minutos, pues pasan casi de inmediato al duodeno (la primera parte del intestino delgado) y allí son absorbidos rápidamente. Los sólidos son más difíciles de absorver y tienden a permanecer en el estómago mientras este cambia de forma frecuentemente, contrayéndose vigorosamente para mezclar la comida con los jugos digestivos.
La actividad más vigorosa tiene lugar cerca del píloro, que es la apertura del estómago al duodeno, donde continuamente pasan ondas peristálticas, acelerando el proceso de la digestión. De tiempo en tiempo se abre la válvula pilórica y deja que pasen al duodeno pequeñas cantidades de sólidos transformados ahora en líquidos. Dentro del duodeno se le añade a la comida más jugos digestivos generados por otras glándulas que se encuentran dentro del sistema gastrointestinal, como por ejemplo el páncreas, el cual es uno de los más importantes. El páncreas se encuentra detrás del estómago y está casi completamente rodeado por el duodeno, dentro del cual caen sus secreciones. Los jugos pancreáticos contienen poderosas enzimas capaces de digerir proteínas, grasas y carbohidratos y no operan adecuadamente si la comida no ha sido previamente bien mezclada en el estómago con el ácido clorhídrico.
Otra importante glándula digestiva es el hígado, la de mayor tamaño en el cuerpo, que tiene considerable número de funciones, principalmente en relación con los alimentos una vez que han sido absorbidos por la sangre. Mediante la acción del hígado, la mayor parte del alimento sufre un cambio y se almacena como glicógeno. Cuando se necesita en cualquier parte del cuerpo, es convertido en glucosa y se introduce en la corriente sanguínea. Este órgano produce un líquido limpio de color oro denominado bilis, el cual se almacena en la vesícula biliar donde se vuelve más concentrado. Este líquido tiene el importante trabajo de coadyuvar con la lipasa a la descomposición de la grasa. Además estimula la peristálsis de los intestinos de manera que ayuda a mantener en movimiento los alimentos que en ellos se encuentran.
Las paredes internas del intestino delgado contienen un gran número de pequeñísimas válvulas productoras de enzimas y su superficie se asemeja al terciopelo pues se ven como innumerables vellos. Estas pequeñísimas protuberancias tienen muchas ramificaciones que aumentan notablemente la superficie del intestino delgado y permite la existencia de numerosos vasos sanguíneos que absorven fácilmente los alimentos para transportarlos al hígado por la corriente sanguínea. En las paredes intestinales hay varios músculos que pueden relajarse y contraerse bajo la influencia de determinados nervios, este movimiento es el que se conoce como la peristálsis intestinal. Durante el proceso de digestión, el intestino delgado, cuyo largo es promedio de 6 m. y medio, está moviéndose continuamente bajo esta peristálsis, que lleva la comida progresivamente a lo largo del intestino y lo pone en contacto con otras enzimas que producen grandes cambios en el alimento, el que finalmente es depositado en el intestino grueso a través de la válvula ileoceal, que impide que el intestino delgado se vacíe demasiado rápido. La función principal del intestino grueso o colon que mide aproximadamente metro y medio, es la de reabsorver el agua. La materia de desecho que no ha sido digerida ni absorvida se lleva lentamente hacia el recto, para ser expulsada del cuerpo en forma de materia fecal.
