“Iniciando este día de Acción de Gracias voy a escribir un sistema de software completo compatible con Unix llamado GNU (siglas de Gnu No es Unix), y lo distribuiré libre a quienes puedan usarlo.”
Richard Stallman – Anuncio inicial del Proyecto GNU
Si comenzáramos haciendo un desmembramiento intelectual de lo que es una computadora, veríamos que ésta tiene un cuerpo (al que se suele llamar ‘hardware’) y un alma (‘software’). El hardware referencia todo lo que hay de físico o tangible en ella: desde el teclado hasta la memoria RAM, pasando por el monitor y el disco rígido. El software, en cambio, referencia a todo lo que se puede ver pero no tocar, y básicamente consiste en una serie de “programas” que le dicen al hardware y a sí mismos lo que tienen que hacer. Hay, asimismo, un programa principal llamado “sistema operativo”, el cual –además de hacer que la computadora “funcione”- permite que todos los demás programas puedan ejecutarse. Windows y Linux son dos ejemplos.
Los programas no son más que textos estructurados lógicamente[1][iii], que para que puedan ejecutarse en la máquina deben compilarse –o sea, pasarse a un lenguaje binario para que pueda ser “entendido” por el hardware. Los “textos estructurados lógicamente”, es decir, los textos tal y como son leídos por quien los escribe (sin compilarse), son el código fuente del programa. El software comercial –como Windows, el Word, y demás- tienen su código fuente cerrado: quien compra el programa recibe el programa ya compilado, no puede ver qué hay “adentro”.
Pues bien, ya estamos en condiciones de comenzar la historia. En el año 1971, Richard Stallman comienza a trabajar en el Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT. Las computadoras que utilizaban allí funcionaban bajo un sistema operativo llamado ITS (Incompatible Timesharing System), cuyo código fuente era abierto, al igual que la mayoría de los programas desarrollados por los equipos de programadores. Esto significaba, en sus propias palabras, que “cuando alguien de otra universidad o compañía deseaba portar y usar un programa, lo permitíamos con gusto. Si usted veía a alguien usando un programa interesante y poco conocido, siempre se podía pedir el código fuente para verlo, de manera que uno podía leerlo, cambiarlo, o canibalizar ciertas partes del mismo para hacer un nuevo programa.”[1][iv].
A comienzos de la década del ’80, muchos de los investigadores habían comenzado a trabajar para compañías de software como Symbolics. En 1982, el laboratorio de Inteligencia Artificial adquiere una nueva computadora, y los administradores deciden utilizar un sistema no libre de Digital en lugar de ITS. De esta manera, el software comenzaba a volverse cada vez más cerrado, ya porque muchos programadores no podían develar su código por contrato, ya porque se extendía cada vez más el uso de sistemas operativos comerciales. Fue en este punto cuando Richard Stallman debió enfrentarse a una “elección moral severa”: debía elegir entre unirse al mundo del software propietario, firmando acuerdos de “no revelar” y produciendo software cerrado, o
En 1983 decide crear un nuevo sistema operativo de código fuente abierto, compatible con UNIX (en ese entonces el sistema más usado), y publica un breve mensaje en varias redes arengando por la participación de otros programadores. De esta manera da nacimiento al “Proyecto GNU”[1][v], cuyo propósito principal era la creación de “software libre”, entendiéndose por esto que:
a) cualquiera tiene la libertad de ejecutar el programa, con cualquier propósito;
b) cualquiera tiene la libertad para modificar el programa para adaptarlo a sus necesidades;
c) cualquiera tiene la libertad para redistribuir copias, tanto gratis como por un cánon;
d) cualquiera tiene la libertad para distribuir versiones modificadas del programa, de manera que otros puedan beneficiarse con las mejoras.
Ese sistema quedó incompleto; sin embargo, se fueron desarrollando otros programas alrededor del proyecto GNU; la comunidad fue creciendo y en 1985 se creó la Free Software Foundation. En 1991, con ímpetu y método similar, Linus Torvarlds desarrolló un núcleo compatible con Unix al que llamo Linux. En 1992 se combinaron ambos sistemas, dando así como resultado un sistema operativo libre completo: esta versión se denominó GNU/Linux.
Hoy, 2004, la comunidad de desarrolladores de software libre es grandísima. Miles de programadores dejan sus creaciones a disposición de cualquiera que pueda interesarse en ellas, generalmente publicándolas a través de sitios web especialmente dedicados a este propósito. Y su alcance está in crescendo no sólo en relación al lugar que ocupa en el mercado sino que ha contagiado sus principios a otras áreas, como por ejemplo la editorial.
De cualquier manera, en el siguiente parágrafo apuntaremos a comprender un poco más las bases e implicancias filosófico-políticas de esta corriente que tiene su fundamentación primera, como vimos, en una noción bastante particular de la “libertad”.
