Estratificación social y trabajo - Clases sociales, grupos de status y trabajo

Las relaciones sociales que se establecen a partir del trabajo han sido utilizadas como concepto estructurante del sistema social en distintas formulaciones teóricas y reconstrucciones empíricas, ya sea desempeñando una función clave como en el modelo marxista o dotándolas de una significación relevante en otros desarrollos sociológicos, económicos y antropológicos.

La "situación de trabajo"⁽³⁾ es un espacio de significación inclusivo, ya que convergen en él diversas dimensiones de la personalidad y de la acción social (dimensiones demográficas, económicas, políticas, socio culturales): resulta claro que el trabajo "implica la persona entera"⁽⁴⁾ (Castillo, 1997, pág. 410). 

El trabajo define la posición social y el ingreso de las personas, y confiere legitimidad social. Trabajar es también un derecho esencial, pues es la condición para la posibilidad de ejercicio de otros derechos sociales, económicos y políticos, y no trabajar -no conseguir trabajo o haberlo perdido- no sólo priva a la persona de ingresos, sino también de roles individuales básicos, de pertenencia colectiva y legitimación (Díaz, 1995, pág. 85).

El empleo es el supuesto sociológico de las relaciones de trabajo, del derecho laboral y del salario; el empleo en tanto "situación social" en el esfuerzo colectivo determina la "posición" relativa en la estructura social. La dimensión posicional del actor en el sistema es el "status" y la dimensión procesual de relación es el "rol". La economía analiza el empleo como un rol¸ el de proveer de un factor en el proceso productivo: los roles en tanto función de prestación tienden a la disponibilidad y requieren flexibilidad, en cambio, el status en tanto función de situación tiende a la institucionalidad y requiere estabilidad⁽⁵⁾ (Ibid., pág. 86)

La forma dominante de estratificación que se encuentra en las sociedades capitalistas se interpreta "como un entrecruzamiento de diferenciación de clases y de status, con predominio de la clase social" (Watson, 1995, pág. 145). La posición de clase de un individuo depende del papel que desempeña en las divisiones del trabajo de una sociedad y lo que ello implica en el acceso que tiene a experiencias, bienes y servicios que son escasos en esa sociedad. Weber afirma que una clase se constituye cuando un conjunto de actores comparten "oportunidades de vida" en el mercado, considerando a dichas oportunidades como la capacidad de acceder a bienes y servicios limitados y valiosos, y estimando que esa capacidad se deriva de la cantidad y tipo de poder, o falta de él, para disponer bienes y habilidades que generen ingresos⁽⁶⁾ (Ibid., págs. 160-162).

Además de la manifestación objetiva de la desigualdad social encarnada en las clases, Weber señalaba componentes subjetivos de la jerarquización social en términos de prestigio o status; las posiciones de clase y status suelen coincidir, pero no se trata de una correspondencia sistemática, ni necesariamente natural.

Al respecto, como ha sido advertido por Nisbet (1977) en su reputado análisis sobre la constitución de la tradición sociológica, una de las "ideas-elementos" básicos de la sociología es, junto a las típicas distinciones de comunidad-sociedad, autoridad-poder, sacro-secular y alienación-progreso, la de "status-clase", o, más bien, status versus clases, que es decir la perspectiva de Weber (y Tocqueville) versus la perspectiva de Marx. De todos modos, parece existir suficiente consenso en la actualidad sobre la fecundidad analítica de ambos enfoques, con la especificación de que: i) el análisis en términos de status deposita el énfasis en las "continuidades" del orden social, en las jerarquías de los grupos de status, ii) en tanto que el enfoque de las clases resalta las "discontinuidades" del sistema social, y ya no las jerarquías sino las "discontinuidades", los quiebres en la sociedad.