Fue el primer árbol que vimos, y de eso hace ya bastantes años. Los miembros de la comunidad universitaria fuimos unos verdaderos privilegiados pues esta herramienta, inicialmente estratégico-militar, se puso pronto al servicio de la investigación y de la difusión del conocimiento. Hoy el 'emilio', 'e-mail' o correo electrónico forma parte de nuestros sistemas habituales de comunicación, junto con el teléfono, el fax y la carta tradicional.1
La correspondencia electrónica pone en manos del profesor de español una comunidad hispana de interlocutores que son potenciales destinatarios para los textos escritos por los aprendices, al tiempo que voces vivas que el aprendiz leerá en la lengua que estudia, es decir, en la lengua meta. La aplicación del correo electrónico al ejercicio de las destrezas relacionadas con la lectura y la escritura es ya una realidad en manos de algunos profesores de español. Así, por ejemplo, la profesora Mireia Trenchs empleó el correo electrónico en sus clases de E/LE en una escuela pública de primaria de Harlem (Nueva York)2; la profesora Manuela González-Bueno, de la Universidad de Kansas, ha estudiado el discurso escrito de cincuenta aprendices de E/LE, de la Universidad del Sudoeste de Lousiana, que participaron en un proyecto en el que se utilizó el correo electrónico en el aula y fuera de ella;3 también el profesor Eliseo Picó («Usos», p. 111-114) y la profesora Rosalie Sitman4 han puesto de manifiesto la utilidad que para la enseñanza del español tiene el correo electrónico.
Los resultados de todos los estudios muestran que el aprendiz se siente mucho más motivado cuando escribe a un interlocutor real, del que espera una respuesta casi instantánea, que cuando escribe para el profesor, del que solo espera una corrección. Cuando se utiliza el correo electrónico para expresarse en la L2, el texto producido aumenta en cantidad y, con frecuencia, también en calidad, a la vez que presenta unas características particulares: se trata de un discurso que comparte la espontaneidad y la vitalidad del discurso oral y el cuidado y la coherencia de la lengua escrita (González-Bueno, «The Effects», p. 60), al tiempo que promueve la participación y la organización espacio-temporal en la comunicación (González-Bueno, «The Effects», p. 67). Respecto a los contenidos del discurso electrónico, el medio parece que favorece la autonomía del alumno, así como una franqueza superior a la que se suele dar en la comunicación cara a cara (Trenchs, E-mails, p. 44). El cuidado de la forma y los contenidos del mensaje vendrá determinado, en gran medida, por la imagen de sí mismo que quiera dar el escritor-aprendiz, puesto que «eres lo que escribes (o dices), sin ningún detalle paralingüístico que te pueda delatar» (Sitman, «Uso y abuso», p. 12).
Asimismo, el correo electrónico puede emplearse para prestar una mayor atención al proceso de aprendizaje, tanto en un curso impartido en el aula como si se trata de enseñanza no presencial. En ambos casos, el profesor tiene la posibilidad de atender de un modo personalizado a los estudiantes y prolongar las tutorías,5 al tiempo que el aprendiz se siente menos intimidado6 y tiene más tiempo para reflexionar y asimilar las observaciones del profesor.
Al organizar una actividad en la que se vaya a emplear el correo electrónico para la enseñanza del español, el profesor deberá informarse sobre el sistema gestor de correo del que dispone, pues no todos los programas admitirán los caracteres del castellano que no existan en inglés (las 'eñes', los acentos y las señales de apertura de exclamación o interrogación). También deberá plantear el enfoque en función del ámbito en el que los aprendices van a utilizar el correo, por ejemplo, si lo van a emplear en casa o en el aula con el profesor presente, si van a escribir en grupos o de modo individual, si van a escribir a los compañeros de clase, a un amigo «virtual» o al profesor... Cada opción ofrece diferentes posibilidades de aplicación y aprovechamiento.
