Si el correo electrónico fue el primer árbol que nos anunció la presencia del bosque de la Internet, la World Wide Web o «telaraña mundial» ha animado incluso a los más recelosos a adentrarse en él. El entorno hipertextual y multimedia en el que se ofrece la información convierte la World Wide Web en un atractivo laberinto de información por el que es muy fácil moverse, aunque es igualmente fácil perderse si no se despeja el camino y se marca con señales que faciliten la orientación. Pueden servir como punto de referencia las páginas preparadas por colegas que, durante años, han ido explorando la «telaraña» y han seleccionado y clasificado las direcciones que les han parecido más recomendables. Una de estas páginas-índice, que contiene numerosos enlaces relacionados con la lengua y la cultura hispánica, es la que mantiene Ricardo Soca (http://www.el-castellano.com).
Si nos referimos a las páginas centradas específicamente en la enseñanza del español, deberíamos distinguir entre las que están orientadas hacia el autoaprendizaje (de manera que el curso quedaría en manos de un equipo de asesores didácticos, o bien el estudiante trabajaría por su cuenta)14 y otras en las que se ofrecen materiales o ideas, que pueden ser desarrolladas por los profesores que deseen incorporar actividades nuevas en sus clases. Una página que contiene documentación de este segundo tipo (y que todo profesor de español debería marcar en su agenda) es la de la Consejería de Educación de la Embajada de España en Washington D.C.(http://www.spainembedu.org/).
Al mismo tiempo, la World Wide Web ofrece, para los profesores de español como lengua extranjera, una fuente prácticamente inagotable de material auténtico, escrito en la lengua meta, que puede ser utilizado con fines muy diversos;15 y no solo me refiero a las páginas que han sido redactadas para el estudio específico de la lengua española, sino también a las que, en principio, no están orientadas hacia la investigación. Así, pueden encontrarse en la red páginas en español que contengan información turístico-cultural sobre cualquier país hispanohablante, un material que es fácil de conseguir si nos encontramos en el país en cuestión, pero que es más inaccesible cuando se trata de un país lejano.16 Del mismo modo, se puede acceder, desde cualquier lugar del mundo, a la mayoría de los organismos públicos e instituciones, tales como los ministerios17 y los centros de investigación.18
Otro tipo de documentación que la Web pone al alcance de todos sus usuarios son las publicaciones en línea: los libros electrónicos, las revistas y la prensa. Los libros en formato electrónico pueden haber sido escritos primero para su publicación en papel y posteriormente trasladados al nuevo formato,19 o bien puede tratarse de textos escritos con la intención de aprovechar las características de la redacción y de la lectura en la red.20 En el ámbito de la enseñanza de lenguas, tanto primeras como segundas, y llevados por el afán de experimentar nuevas técnicas de creación literaria, se están desarrollando proyectos de escritura colectiva, en los que una persona o un grupo inicia una narración, y le cede la pluma (el teclado) a otra para que continúe, tal vez desde un país muy lejano.21
Al igual que ocurre con los libros electrónicos, las revistas y la prensa en línea pueden tener una versión en papel o puede ocurrir que sólo se puedan consultar a través de la red. Una de las revista electrónicas de mayor prestigio en el ámbito del hispanismo, tanto en la investigación literaria como en la lingüística, es Espéculo (http://www.ucm.es/info/especulo/), que solo se distribuye en formato electrónico y que acaba de lanzar su número 13.
Finalmente, la prensa en línea es, de todas las publicaciones electrónicas, la que ofrece más posibilidades para el profesor de español como lengua extranjera que desee integrarla en sus clases, tanto si se enseña esta lengua en un país hispanohablante como si se desarrolla el curso en un país no hispano. Prácticamente todos los periódicos que se distribuyen en los quioscos tienen una edición electrónica,22 de manera que si se quiere utilizar un periódico que se publica en el país donde se imparte la clase, la Internet no ofrece ninguna ventaja, pero cuando se desea acceder a la prensa de otro lugar, ahí la red se convierte en un recurso insustituible, pues se puede recibir en casa, en la pantalla del ordenador, cada mañana, la prensa del mundo entero.
Cuando la clase de español se imparte en un país hispanohablante, la prensa en línea puede emplearse, por ejemplo, para acercar a los estudiantes a la realidad de otras comunidades hispanas distintas de la que encuentran en su entorno habitual, y de este modo familiarizarlos con la cultura de otros países donde también se habla español y con las características lingüísticas de otras variedades de esta lengua. Si la clase de español se imparte en un país no hispanohablante, la prensa en línea, además de tener en sí misma un valor mayor puesto que se utiliza en un lugar donde ya es más difícil obtener en los quioscos periódicos en dicha lengua, ofrece otro atractivo que considero especialmente novedoso: pone al alcance de los profesores y de los aprendices todas las variedades de la lengua por igual, sin primacía de ninguna (algo que no siempre ocurre en los manuales de español para extranjeros), pues tan fácil es acceder a un periódico de México, como a uno de Chile, como a uno de Argentina, como a uno de España. Esta facilidad de acceso a las distintas variantes de una misma lengua hace posible que crezca el conocimiento de todas y cada una de las comunidades que conforman la totalidad del mundo hispano, a la vez que contribuye a que las distancias culturales y lingüísticas sean cada día menores.23
