El capitalismo industrial se inicia cuando un número significante de trabajadores son empleados por un solo capitalista. Al principio el capitalista utiliza la labor o el trabajo como le llega, y continúa haciendo las cosas en la forma como se hacía antes. Los obreros estaban entrenados en formas tradicionales de manufactura, que ya se practicaban durante el período medieval. Hilanderías, vidrieros, ceramistas, herreros, cerrajeros, panaderos, etc., continuaron trabajando y fueron empleados por el capitalista. Estos talleres eran simplemente aglomeraciones de pequeñas unidades de producción, que reflejaban poco cambio en los métodos tradicionales de trabajo y el trabajo permanecía bajo el control inmediato de los productores quienes poseían los conocimientos tradicionales y la destreza necesaria en su trabajo.
Sin embargo, en la medida en que los productores u obreros empezaron a trabajar juntos o en conjunto, el problema de la administración empezó a surgir aunque de formas rudimentaria. En primer lugar, las funciones de la administración fueron resaltadas por el trabajo cooperativo. El trabajo en estos términos requería de coordinación, dado que era necesario organizar la obtención de materias primas, el mantenimiento del equipo, llevar récords de los costos, planillas, producción, ventas, créditos y el cálculo de las pérdidas y ganancias. En segundo lugar, oficios de ensamblaje como la construcción de barcos y carruajes, requería la organización de diferentes tareas.
Nuevos centros manufactureros surgieron, que no tenían bases artesanales tradicionales, como la industria de jabón, refinamiento de azúcar, destilerías, al igual que se transformaron procesos industriales tales como la fundición de metales, el trabajo del bronce y el cobre, la elaboración de papel y harina. Todos estos procesos requerían la coordinación de funciones que dentro del marco del capitalismo industrial tomó la forma de administración.
El capitalismo asumió estas funciones de administrador en virtud de ser el propietario de los medios de producción o del capital. Dentro del marco de las relaciones de intercambio, el tiempo de los trabajadores que él contrata, es de su propiedad al igual que los materiales que él les da para trabajar. Ahora, el hecho de que el tiempo de trabajo es propiedad del empleador, era algo que no se comprendió así en un principio, razón por la cual, las guildas, las reglas de los aprendices, y las restricciones comunes dentro del sistema medieval persistieron por un período y tuvieron que ser desmontadas paulatinamente en la medida en que se consolidaba el capitalismo como modo de producción.
La administración capitalista vino a generalizarse en los últimos 100 años. Hasta 1870 el patrón inmediato de muchos obreros no era el propietario sino un subcontratista, intermediario, quien era a su vez empleado de éste y patrón de los otros. El obrero especializado de a mediados del siglo XIX tendía a ser en alguna medida un intermediario o subcontratista.
