""El gran anatomista alemán del siglo XIX, Rudolph Virchow, dividió las células cerebrales en neuronas y un grupo mucho más numeroso que las rodeaban: la neuroglias. El nombre proviene de la plabra griega glia (pegamento), ya que Virchow consideraba que uno de los propósitos de estás células era mantener a las neuronas unidas y en su lugar. Ahora sabemos que en efecto, este es una de sus funciones y definitivamente el nombre se les ha adherido!
Existen varias decenas de neuroglias por cada neurona, lo que —considerando que el cerebro posee más de 100,000 millones de neuronas— representa un gran número. La neuroglias mismas pueden ser divididas según su apariencia bajo el microscopio, esto es, en astrocitos y oligodendrocitos. Los astrocitos, como su nombre sugiere,poseen forma de astro (estrella), con numerosos brazos que parten de un soma central. Por su parte, los oligodendrocitos también poseen un soma y brazos, pero estos últimos tienden a ser más cortos y mucho más arborescentes. Los oligodendrocitos juegas un rol esencial en el funcionamiento de las neuronas, pues ellos forman la capa aislante de mielina que rodea el axón. Las células de Schwan (llamadas así en honor al anatomista de mediados del siglo XIX Teodor Schwan), son otro tipo de neuroglias y son las responsables de formar la mielina en el sistema nervioso periférico.
Además de la mielinización, a las neuroglias se les han adjudicado otras tareas, entre ellas están:
Actuar como un andamio en la migración neuronal y el crecimiento axonal
Participar en la recaptura y la metabolización de los transmisores que las neuronas usan en la señalización neuronal
Retirar y liberar iones del y al ambiente extracelular
Hacerla de sepultureras, retirando los desechos de neuronas muertas
Mantener a las neuronas auna distancia correcta una de la otra
Proveer un soporte estructural a las neuronas, cumpliendo el rol que juega el tejido conectivo en otros órganos
Cumplir el rol de neuroniñeras aportando nutrientes y proteínas a las neuronas
Participar en la señalización neuronal e incluso jugando un rol en el manejo y almacenamiento de la memoria
En el pasado era común creer que sólo las neuronas eran capaces de realizar la comunicación intracelular. Sin embargo, las recientes investigaciones revelan que la neuroglia juega un papel activo en este proceso e incluso las neuronas establecen comunicación regular y permanente con estas células. Se ha establecido con claridad que los astrocitos poseen en su superficie, proteínas receptoras para algunos neurotransmisores. Los astrocitos son capaces incluso de liberar estos neurotransmisores, afectando a neuronas y astrocitos cercanos. La concentración de calcio en los astrocitos también se ve afectada por la actividad de neuronas vecinas y afecta a estas mismas. Todos estos datos nos indican que el enfoque que se ha dado hasta ahora a las neuroglias, de ser tan solo el soporte físico de las neuronas es inadecuado y debe ser revisado.
La mielinización es unas de las funciones mejor comprendidas de las neuroglias, en el SNC,la mielinización se debe a los oligodendrocitos (del griego oligos, aceite) y en el SNP a las células de Schwan (CS). Ambos tipos de células poseen la propiedad de almacenar grandes cantidades de lípidos (grasas) en su interior. Las CS pueden tener una longitud de hasta 1 milímetro, dado que algunos axones alcanzan varias decenas de centímetros, las CS deben colocarse una después de la otra para aislar el citoplasma del axón (también llamado axoplasma) del medio exterior. El axón no es ?forrado? totalmente de mielina, entre cada célula de Schwan existe un pequeño espacio donde el axón entra en contacto con el medio extracelular, estos espacios son conocidos como nodos de Ranvier. Estos nodos son en extremo importantes pues es en ellos donde el impulso electroquímico que recorre el axón se recarga para continuar su camino. ""
