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Cuando hablamos de Sociedad Digital debemos separar claramente tres aspectos. En primer lugar, los procesos de transformación de lo mecánico y de lo electrónico analógico en todos los ámbitos de la vida cotidiana y laboral, de la administración y las empresas. Estos cambios llevan años produciéndose - muchos de ellos imperceptiblemente para los usuarios- y son el resultado final de la electrificación, comenzada hace más de un siglo. Los objetos mecánicos son sustituidos por objetos electrónicos. Nuestros relojes ya no hacen tic-tac, por poner un ejemplo claro. También se introducen nuevas máquinas que pueden realizar trabajos sustituyendo a viejas máquinas o a personas. Todo esto cambia nuestro escenario material y las relaciones que se dan en él.
El segundo sentido de Sociedad Digital es el que se refiere a los cambios profundos, a los cambios que afectan a nuestras estructuras mentales, a nuestra forma de concebir el mundo que nos rodea. Jay David Bolter, hace casi veinte años, utilizó el término "Hombres de Turing"4, para señalar que nuestra metáfora explicativa del mundo había pasado a ser el ordenador, como el libro lo había sido en la Antigüedad, o el reloj mecánico para explicar el funcionamiento de universo desde el Renacimiento. El libro, el reloj, la máquina de vapor, el ordenador son herramientas sobre las que se construyen otras metáforas que impregnan las culturas. La metáfora de la computación está presente en gran parte de nuestras disciplinas, desde la psicología a la física. La Máquina de Turing, que ni siquiera era una máquina en el sentido material del término, sino un ejercicio de abstracción, se convierte en el substrato cultural de nuestra época.
Existe un tercer sentido de Sociedad Digital, el que se refiere a las comunidades virtuales, a lo que se ha denominado el Ciberespacio. La idea de comunidad es básica en toda sociedad y en la formación de su cultura. Las comunidades son formas en las que se estructura la sociedad en su conjunto. Las comunidades no están circunscritas al espacio físico, sino que pueden mantener sus redes de contactos, como sucedía con los monasterios medievales repartidos por Occidente. Los miembros de una comunidad se sienten miembros no por estar juntos físicamente, sino porque establecen lazos especiales que les diferencia de otras comunidades.
El Ciberespacio es una manifestación específica de la Sociedad Digital. Quizá sea, social y culturalmente, la más importante. El Ciberespacio es la condensación virtual de lo que implica la digitalización de la sociedad, es, podemos decir, el uso civil. Cuando vemos su tejido, nos damos cuenta que está compuesto por millones de comunidades de los tamaños más diversos; que las gentes que se conectan a través de sus ordenadores establecen lazos con otras personas. Las redes de comunicación convierten al ordenador en una máquina sociable. Por eso es importante no perder de vista los dos fenómenos: los informáticos y las telecomunicaciones. Forman, conjuntados, una situación nueva y poderosa. Algo absolutamente inédito en la Historia.
Esta especie de mundo paralelo, virtual, no está aislado del mundo material, por más que hace unos años tuviera gran circulación en las redes un Manifiesto proclamando la independencia del Ciberespacio. Lo constituyen las personas reales; no anula sus otros vínculos sociales y, además, les permite establecer otros nuevos. El gran éxito de la Red es precisamente ese, la ampliación de las relaciones sociales. Los grandes medios de comunicación convencionales -la Televisión, la Prensa, la Radio- no tienen la capacidad de crear comunidades porque fluyen en una sola dirección. Son instrumentos que utilizamos para informarnos, pero no para relacionarnos directamente. Los medios de masas han transformado nuestra cultura en el sentido de que son las fuentes más importantes de adquisición de conocimientos, pero no crean comunidades por sí mismos. La diferencia entre una masa y una comunidad es precisamente la que se establece entre la verticalidad y la horizontalidad de las comunicaciones. La información vertical uniforma la sociedad, por eso es fundamental la pluralidad de medios, el contraste de las informaciones, para que exista una opinión pública más rica.
El Ciberespacio, por el contrario, establece la posibilidad del doble flujo y, por eso, no se forman masas sino comunidades, grupos cuyos vínculos son establecidos por los propios miembros.
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