Cuando hablamos de "objetos culturales digitales" podemos hacerlo en varios sentidos, todos ellos presentes en el término. El primero sentido es el que se refiere a aquellas formas u objetos culturales cuya base es digital, es decir, formas nuevas culturales que se desarrollan gracias a la existencia de una tecnología: la digital. Pienso en formas como la Infografía, un escenario realmente nuevo en el que la tecnología digital se pone al servicio de las artes gráficas, o en el Hipertexto, en el campo de la creación literaria, o formas híbridas como la Poesía cinética, en la que se fusionan aspectos del grafismo móvil con las artes de la palabra; también en los formatos Multimedia en los que se produce la convergencia del vídeo, el diseño gráfico, la palabra escrita, la voz y la música. También otro campo de desarrollo importantes y todavía inexplorado como es la Realidad Virtual, capaz de generar escenarios en los que podemos interactuar mediante la inmersión. Todos ellos son elementos nuevos en el escenario cultural y su presencia se debe al nuevo mundo digital.
Pero también están los procesos de digitalización, es decir, la transformación de objetos culturales de diversos campos susceptibles de ser trasladados a formatos digitales. A diferencia de los objetos culturales digitales señalados anteriormente, la producción de este tipo de objetos conlleva procesos de transformación complejos y en los que entran factores muy diversos, desde los hábitos sociales hasta los costes económicos. Podemos afirmar, sin duda alguna, que es aquí donde se percibe con más claridad la transición al mundo digital; también con más dramatismo. Los procesos de reconversión no solo afectan a los objetos en sí, sino también a los que los producen y a las estructuras de producción misma. De ahí que, en gran medida, se perciban como traumáticos, aunque, como veremos, no siempre es así.
El ejemplo más evidente de todo esto es la transición del sector literario. La digitalización en el campo de lo textual -expresión con la que englobamos todos los géneros, de la novela al periodismo, de la poesía a la carta- tiene dos etapas bien definidas. La primera de ellas es la que podemos calificar como industrial y afecta a los procesos de producción. Hace ya muchos años que las industrias editoriales y periodísticas se digitalizaron. Las editoriales no aceptaban más que originales con sus correspondientes disquetes; casi puede decirse que obligaron a los autores a digitalizarse. Se transformaban las herramientas de trabajo en busca de una mayor rapidez, eficacia y, también hay que decirlo, una reducción considerable de personal. Aquel proceso comenzó con la aparición de las primeras máquinas electrónicas de composición y siguió con la progresiva digitalización de prácticamente todas las máquinas participantes en el proceso de edición. Pero todas ellas desembocaban en la producción de un objeto material: el libro, papel impreso, plegado y encuadernado. Como no variaba el objeto final, tampoco variaban los hábitos y prácticas de consumo que generaba. De hecho, nadie tenía por qué notar que el libro era el resultado de una industria digitalizada; era una cuestión de puertas para adentro.
Lo mismo podemos decir del mundo del periodismo. Hace muchos años que las redacciones cambiaron sus -hoy- entrañables máquinas de escribir por terminales de ordenador. No fueron solo las máquinas de escribir. Cambiaron, de forma paralela a las editoriales, todos los procesos de producción. También las tripas de los periódicos eran digitales desde hace muchos años. Pero también, al igual que con el libro, el producto final seguía siendo un objeto material: el periódico o la revista. Esto implicaba que tampoco se modificaban los hábitos de los lectores ni los mecanismos de distribución, que seguían siendo iguales. La digitalización seguía estando en la cocina.
No es hasta que se crean unas condiciones exteriores favorables que se cuestiona la materialidad de los objetos culturales. Las condiciones favorables son, evidentemente, las que se desprenden de la digitalización general de la sociedad. El mundo digital es un mundo de "terminales", porque es un mundo de redes de comunicación; es un mundo compuesto por millones de ordenadores u otros aparatos -como ahora la telefonía móvil- con la posibilidad de recibir información o de acceder a ella desde cualquier punto del globo.
En este proceso no se da el pistoletazo de salida hasta prácticamente los primeros años noventa o, si somos más precisos, hasta los años 94-95, en los que por primera vez la información comercial supera a la académica, auténtica iniciadora del desarrollo socializador de las redes. Es desde ese momento cuando se empiezan a abrir las posibilidades de que cambien los objetos finales, el momento en que se vislumbra que las redes de comunicación no son un fenómeno pasajero, una moda -como dijeron algunos-, y que los que las usaban eran "locos de la informática", como se acostumbraba a tildar a todos aquellos que pasaran más de dos horas sentados delante de un ordenador.
Todo aquello que se había aceptado como una mejora empresarial y productiva se convertía en un debate social que todavía continúa y probablemente siga mucho tiempo mientras el proceso avanza: son los debates sobre la "muerte del libro", la "muerte de la prensa", y todo tipo de fallecimientos por digitalización.
Existe una cierta ironía en el hecho de que son los mismos grupos económicos los que hacen avanzar o tratan de dirigir los movimientos de transformación tecnológica. Así es posible que se apueste por el comercio electrónico, pero se esté en contra de la prensa digital; que se vendan enciclopedias multimedia, pero se esté en contra del libro electrónico.
