De acuerdo con las reservas conocidas y el ritmo de extracción, los expertos predicen que hacia el 2030 se agotaría el petróleo natural. Un primer síntoma de la crisis energética se manifestó en 1973 cuando la Organización de Países Exportadores de Petróleo -O.P.E.P.- decidió regularla producción y cuadriplicar el precio en el término de un año, conmoviendo la economía mundial. Numerosas son las propuestas para encarar la situación:
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Intensificar la búsqueda de yacimientos, no descartando ni la Antártida ni el lecho de los mares.
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Reactivar con mejores técnicas los pozos cerrados por bajo rendimiento.
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Racionalizar el consumo, retornando al carbón en instalaciones fijas y sustituyendo hidrocarburos gaseosos por hidrógeno y monóxido de carbono.
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Incrementar la explotación de la energía hidroeléctrica y acelerar los estudios referidos a energía solar, energía geotérmica y energía derivada de las mareas, por tratarse de fuentes renovables.
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Renovar la elaboración de nafta sintética, intentada durante la segunda Guerra mundial.
Entre tanto, la producción se ha estabilizado en los 3100 millones de metros cúbicos anuales. La ex-Unión Soviética, con el 20% de dicho total, y los EE.UU., con otro 15%, encabezan la nómina de productores. Pero este último país necesita de la importación para satisfacer sus necesidades. El tercer productor, Arabia Saudita, aunque sólo extrae un 10%, es el mayor exportador mundial, dado su pequeño consumo interno. Una situación semejante se observa en sus vecinos del Medio Oriente: Irán, Irak, Kuwait y los emiratos árabes.
La Argentina extrae anualmente alrededor de 30 millones de m3 de petróleo. No es gran producción puesto que no llega al 1% del total mundial pero ha bastado para el autoabastecimiento. Desde 1984 no se importan crudos y se registra una incipiente exportación de fuel oil y otros derivados. El factor decisivo para este logro ha sido la suplantación de combustibles líquidos por gas natural.
Desde fines del siglo pasado se tenía conocimiento de la existencia de petróleo en el subsuelo argentino. Incipientes trabajos en Mendoza y Salta fracasaron. En 1907, mientras se buscaba agua potable para Comodoro Rivadavia (Chubut), surgió accidentalmente petróleo. Subsiguientemente se descubrieron otras cuencas obligando a la creación de una repartición estatal: Yacimientos Petrolíferos Fiscales (YPF).
En la Actualidad, con 60 000 técnicos, empleados y obreros, se ha convertido en la primera industria nacional de índole no agropecuaria. Entre las múltiples funciones que desempeña figuran:
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La exploración sistemática del territorio.
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La extracción, transporte y almacenamiento, construyendo oleoductos y poliductos y administrando una flota petrolera de 500 000 tn de capacidad.
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La obtención y distribución de subproductos.
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La investigación científica contando con un gran laboratorio en Florencio Varela (Buenos Aires).
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Las negociaciones y el control de empresas privadas, nacionales y extranjeras, que extraen y destilan petróleo para sí o para YPF. La participación privada abarca el 30% de la producción y ha sido regida por diferentes legislaciones.
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La promoción social, económica y cultural de las áreas bajo su dependencia. Un índice elocuente es la transformación de Comodoro Rivadavia (Chubut), un caserío insignificante en 1907, en una progresista ciudad de 100 000 habitantes el día de hoy.
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En su oportunidad inició la extracción de carbón en Río Turbio (Santa Cruz) y se encargó del gas natural.
Las cuencas petrolíferas actuales son cinco:
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Cuenca patagónica: Se extiende alrededor de Comodoro Rivadavia (Chubut) y comprende Pico Truncado y Cañadón Seco, en el norte de Santa Cruz. Produce el 45% del total.
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Cuenca mendocina: Principalmente en Barrancas y La Ventana pues el distrito inicial: Tupungato, esta casi agotado. Aporta el 25% del total pero con los yacimientos de Malargüe supera dicho porcentaje. Como provincia, Mendoza, es la primera productora del país.
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Cuenca neuquina: El 20% se reparte entre Plaza Huincul (Neuquén) y en otra zona más al norte, que llega a Catriel (Río Negro) y Medanito (La Pampa).
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Cuenca salteña: Promisorios hace treinta años, Tartagal, Madrejones y Campo Durán se han estancado y Caimancito (Jujuy) está en vías de extinción.
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Cuenca austral: Situada a ambas márgenes del estrecho de Magallanes: El Cóndor y Cerro Redondo, en Santa Cruz, y la bahía de San Sebastián, en Tierra del Fuego y probablemente en las inmediaciones de las islas Malvinas.
Las reservas cubicadas se estiman en 500 millones de metros cúbicos, suficientes para los próximos 15 años. Pero el futuro no es desalentador puesto que:
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todavía no se ha revelado íntegramente el territorio continental,
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y la plataforma submarina del Atlántico Sur y, eventualmente, de la Antártida podrían contener 20 000 millones de m3.
