Son comunes los ajustes en infraestructura de tecnología de la información (TI) para recibir los paquetes de gestión empresarial (ERP). Sin embargo, antes de cualquier decisión rumbo a la substitución total de computadoras, servidores y equipamientos de red, es necesario observar lo que puede ser reaprovechado. Los especialistas recomiendan que se aproveche al máximo lo que ya se ha implementado en casa y la propia experiencia previa con sistemas integrados del tipo ERP.
Pero, ¿cómo se puede hacer eso? La primera acción es sacar una radiografía de la infraestructura, no solamente de lo que se tiene hoy sino también de lo que sería deseable con la entrada del paquete de gestión, como una manera de planear las inversiones necesarias. Procesos de tecnología bien definidos para la adopción del paquete de gestión son sumamente importantes, pues facilitan los ajustes de infraestructura; como procesos entiéndase abordajes y directrices tecnológicas, entre ellas la estandarización de sistemas operativos y la uniformidad de compra de equipamientos.
Un posible impacto negativo de los sistemas y máquinas legadas - que ya existen en la empresa - puede ser minimizado con la compra de software llamados de integración y responsables por el puente entre el ERP y lo que la corporación ya posee. Otro aspecto importante para la introducción de un sistema de gestión es la seguridad. No es necesario crear una política específica para esta área - si la corporación no la tiene, claro -, pero es esencial crear directrices de concesión de accesos. En definitiva, no todos los empleados necesitan o deben acceder al ERP. Otra indicación universal es que, independientemente de la infraestructura, la corporación mantenga un ambiente de desarrollo/pruebas de implementación del ERP y otro de producción de los sistemas actuales hasta tener la seguridad de que el proyecto está listo para realizar el cambio.
Cuando hablamos del mejor sistema operativo - que puede ser aplicado a la infraestructura como un todo - para trabajar con una solución de ERP, surgen tres palabras como las más importantes: costo, cultura y disponibilidad. El costo debe ser encarado como la necesidad de preservar la inversión realizada o dimensionar aquello que será necesario hacer; la cultura se refiere a la historia y a las experiencias de la corporación con éste o aquel sistema; mientras que la disponibilidad se refiere a aquello que el sistema operativo puede ofrecer frente al ERP.
En general, la indicación de un sistema operativo para funcionar con el ERP es una cuestión estratégica de la corporación y sigue la orientación de los equipamientos elegidos y de aquellos ya instalados. Sin embargo, si el aspecto de la experiencia de la corporación puede y debe ser enfatizado, y la cuestión de la generación de costos no puede ser despreciada, el sistema operativo debe ser encarado como un soporte al ERP y no lo contrario.
Para algunos consultores, el paquete de gestión no debe influir en la adopción de un sistema operativo pero sí debe adecuarse al que la corporación ya usa. No obstante, un análisis del requerimiento del sistema de ERP depende del propio tamaño de la compañía y de la amplitud del proyecto - con una estrecha relación con el número de módulos (partes del sistema de gestión) y con el número de personas que van a acceder al sistema. Si este estudio, por ejemplo, apunta hacia varias plataformas, ésta será la mejor orientación.
Tradicionalmente, el sistema operativo preferido en la instalación de paquetes de gestión era Unix, especialmente cuando Windows NT todavía no era lo suficientemente robusto como para encarar un procesamiento que involucrase máquinas de mayor porte, de la misma forma que Linux, un primo más accesible de Unix. Con diversos sabores o versiones de acuerdo a los proveedores, el mundo Unix proporciona más seguridad y procesamiento en larga escala con menos fallas, ideal para quien usa sistemas con múltiples operaciones o accesos, como ocurre con el ERP.
Muchos proveedores de sistemas de gestión, inclusive por la proximidad y relación de negocios con Microsoft, han apostado con fuerza en NT. Es un hecho que después de la versión 2000 el sistema evolucionó y está más adecuado a las exigencias de procesamiento y de reducción de problemas de continuidad en el procesamiento, pero debe realizarse una evaluación minuciosa del sistema operativo teniendo en cuenta la plataforma de hardware más indicada para la corporación. El conservadorismo, la cultura y los servicios prestados a lo largo de la última década por la familia Unix - todavía predominante de acuerdo con los estudios de mercado - pueden hablar más alto de acuerdo con el socio elegido para la implementación.
Primo o medio hermano de Unix, el sistema de desarrollo abierto Linux - lo que significa que las personas de todo el mundo participan de su elaboración y no existe un dueño del sistema - evolucionó mucho en desempeño llegando a ser hoy evaluado como opción para el procesamiento de aplicativos inclusive en grandes empresas. El ambiente no solo creció en volumen de operaciones que pueden ser realizadas sino también en la disminución de la frecuencia de fallas y problemas. El aspecto positivo más evidente es la reducción de costos de las licencias. Por su característica, no obstante, el soporte - hecho por pocas empresas especializadas en el sistema - no tiene la amplitud y la experiencia de las compañías que trabajan con Unix o con Windows NT.
Una recomendación es prioritaria: la implementación del ERP no debe ser encarada como un banco de pruebas para probar el sistema operativo, ya que la experiencia en sí habla más alto. Un ambiente seguro y que haya sido probado y aprobado por la corporación es mucho más importante que sentir el gusto de un proyecto cargado de características propias de la modernidad .
Como sucede con los sistemas operativos, la base de datos más indicada para operar con ERP depende mucho más del gusto del cliente que de una compatibilidad o adherencia entre los sistemas. Se terminó la época en la que una solución dependía al máximo de otra y los proveedores elegían una base de datos para desarrollar el ambiente de gestión empresarial. Es evidente que el desarrollo de algunas soluciones todavía puede tener resquicios de esa relación, pero el tema es que el paquete funcione, y bien, con cualquier marca de base de datos.
Los fabricantes más importantes en el mercado de base de datos - Oracle, Microsoft e IBM - tienen compatibilidad garantizada con todos los sistemas ERP, lo que asegura ambientes con buena capacidad de adherencia. Como regla de sobrevivencia, es más interesante aprovechar y adecuar las bases de datos al paquete de gestión que a la inversa.
Lo que determina el desempeño de la base de datos es la manera como ERP accede a las informaciones allí guardadas. En definitiva, como concepto, los sistemas de gestión pueden ser traducidos como la estandarización y universalización de las informaciones, y para que esto ocurra es importante que la base de datos actúe en conjunto con el sistema, permitiendo que las informaciones le sean introducidas una única vez y, en tiempo real, puedan ser distribuidas para todas las partes del sistema con las cuales está relacionado. Con esta base común se eliminan tanto la redundancia como la reescritura (entendiéndose esto como redigitalización, "tipearlo" nuevamente).
Normalmente, un sistema ERP se construye, se utiliza y está integrado a una base de datos relacional, que puede ser entendida como el establecimiento de vínculos de información entre diferentes datos. Un ejemplo de la integración entre los sistemas es cuando una orden de compra - que es incluida una sola vez - dispara información para otros módulos y bases de datos tales como stock de piezas, manufactura, logística, etc., y aquella orden es seguida y acompañada en toda su extensión, hasta que finaliza, normalmente, con el pago de la factura. Todo sin redundancia o superposición de información.
En algunos casos, es necesario montar una capa de aplicación, una máscara entre el paquete de gestión y el sistema de base de datos, para que conversen entre sí de modo más dinámico y seguro. De acuerdo al tamaño de la empresa, el número de accesos y de personas que lo utilizan, el uso de una base de datos centralizada puede traer consecuencias de desempeño.
Una de las formas de solucionar el problema es crear niveles de jerarquía de acceso, o sea, el departamento de finanzas puede ver todos los módulos del paquete y sus respectivas bases de datos, pero un área industrial debe restringirse a aquello que realmente le interesa.
Otra salida para sectores o datos que no necesitan actualización online, como informaciones del departamento de personal, es la creación de un sistema de reposición off-line - sin necesidad de estar, en aquel momento, conectado al conjunto de operaciones de ERP; de esta forma, en horarios de menor volumen de accesos se efectúa la integración o reaplicación de las informaciones para la base de datos principal.
La plataforma - configuración y homologación (formatación) de las máquinas - más recomendada por especialistas en ERP para procesar aplicativos de gestión integrada - es la plataforma cliente/servidor. Como cliente entiéndase una computadora utilizada por el usuario para acceder a las informaciones en otra máquina del mismo perfil pero con configuraciones más altas que hospeda los módulos de gestión y/o bases de datos. Al contrario de los mainframes, que centralizan los datos y limitan el número de usuarios simultáneos y la interacción de quien los utiliza, esta configuración permite el uso de diversos equipamientos que conversan entre sí con informaciones distribuidas.
Como sucede con los otros aspectos de infraestructura, la idea del reaprovechamiento también es predominante en el ítem hardware para el ERP. Las opciones para operar el sistema son múltiples, desde equipamientos con procesadores Risc e Intel hasta máquinas que se aproximan al poder de procesamiento de los mainframes como los IBM AS-400.
Un ambiente heterogéneo - con diferentes máquinas y sistemas - no es un bicho de siete cabezas. La mayoría de las corporaciones usa esta ensalada que puede ser preservada en el momento de utilización del ERP. Sin embargo, es recomendable contratar una consultora externa para estudiar la opción de ambiente y hacer pruebas con resultados concretos para no ser sorprendido en el momento en que el sistema de gestión entre efectivamente en operación.
Un punto es cierto, quien todavía trabaja con mainframes debe saber que es necesario invertir en servidores. Y, aún aquellos que ya trabajan en la arquitectura cliente/servidor, precisan evaluar y redimensionar su parque de máquinas periódicamente para saber si dicha arquitectura responde a los requisitos de desempeño que ERP y el usuario demandan.
Para soportar el número de personas que accedan a los datos del paquete de gestión y la cantidad de información que transita por la red, la recomendación es de servidores con, por lo menos, dos procesadores. Las máquinas deben tener 1 GB o más de RAM - la memoria que trabaja con el procesamiento -, además, claro está, de discos con alta capacidad de almacenamiento y mecanismos de backup, sea por medio de otras unidades de disco dentro o fuera de la máquina o por el envío de datos para un socio que trabaje con almacenamiento externo como un datacenter.
Entre las opciones de arquitectura existentes, encontramos los mundos Risc e Intel. La primera máquina Risc surgió en 1975, en IBM, pero fue lanzada comercialmente recién en 1981. En la década del 80 y primera mitad de los años 90 fue dominante en el ambiente de ERP, invariablemente vendida con el sistema operativo Unix. Valorizaba su desempeño de procesamiento en máquinas como Alpha - de Digital, comprada por Compaq que por su parte fue adquirida por Hewlett-Packard - con instrucciones simplificadas, disminución del número de transistores y por lo tanto del calor producido. Hoy en día, no poseen tanto espacio en el mercado, su precio es superior y su desempeño y velocidad de procesamiento equivalen a las plataformas de Intel.
Con Itanium, Intel consolidó su ascensión entre las corporaciones, ya verificada en la época de Pentium. Una señal latente es la sociedad en desarrollo de Itanium con HP, antes, defensora exclusiva de la plataforma Risc para servidores corporativos. El mayor espacio en el mundo de los paquetes de gestión se debe fundamentalmente al incremento permanente de la velocidad y calidad de sus chips y a su constante disminución de precios. Cuando la corporación piensa en TCO (Total Cust of Ownership) o costo total de propiedad, que suma los gastos al equipamiento y los valores de su mantenimiento, el precio hace la diferencia.
Además de ejecutar programas antiguos y sistemas operativos que van del Linux al Windows NT, la plataforma - que comienza a ganar escalas en sus ventas - agrega programas escritos para el ambiente de 64 bits.
Una red de computadoras está lista para operar con un ERP después de un extenso relevo de los usuarios, de los números y localización de los puntos que van a involucrarse con el sistema de gestión. Probablemente, el tráfico que será generado es mayor que la velocidad de banda contratada, pero sólo un capacity planning - como son llamados esos informes - podrá decirlo con seguridad.
Aún frente a una radiografía que indica cambios en la redes locales y en la infraestructura de comunicación de larga distancia - utilizada cuando la empresa posee instalaciones distribuidas en edificios, ciudades, provincias o países diferentes -, la inversión adicional debe ser efectuada de acuerdo a la implementación del paquete de gestión. Como el proceso es llevado a cabo en la secuencia de los módulos, (pedazos del sistema global de ERP), es posible economizar recursos de acuerdo a la demanda de entrada de los usuarios y localidades.
Algunos consultores revelan que existe una cierta exageración cuando se habla del aumento de tráfico generado por ERP, y que antes de contratar estos sistemas, las corporaciones ya trabajaban de algún modo con el intercambio de datos en red. Dejando de lado la polémica, lo es cierto que, para la transferencia de datos en una red corporativa no importa tanto la tecnología de comunicación como la velocidad y la redundancia de las conexiones de las redes.
Todavía la preferencia recae en la contratación de proveedores con tecnologías diferentes para el link principal y el de contingencia o backup. De la misma manera que la relación usuarios/banda para delimitar la velocidad de las conexiones debe seguir parámetros y estudios que consideren situaciones de pico en las operaciones y no trabajar en el promedio de la banda disponible.
Corporaciones con diferentes puntos de actuación geográfica deben poseer conexiones veloces y redundantes, pero la mejor pregunta que una empresa debe hacer es: ¿Qué representa aquella localidad y cómo garantizar un buen flujo de datos - envío y acceso a la información? Para la división Farma de Novartis en Brasil, por ejemplo, la respuesta fue todo. Los profesionales del área de tecnología de la información (TI) de esta división tienen hasta el 2005 para sustituir el sistema ERP (Enterprise Resource Planning) BPCS, de SSA, por el paquete de gestión SAP R/3 y, paralelamente, implementar la infraestructura de comunicación que soportará las transacciones generadas por esos programas, el intercambio de mensajes en Lotus Notes, el acceso WEB y la intermediación de toda la comunicación efectuada a partir de 11 países de América Latina con la matriz en Europa.
Sin un cuidado redoblado, Novartis correría el riesgo de aumentar sus gastos en comunicación, considerando el aumento del volumen de los datos que transitan por la red y la necesidad de redundancia para garantizar la integridad de las informaciones enviadas a la matriz. Pero, diferente de lo que parece, la compañía consiguió reducir sus costos en más del 40% después de la revisión y renegociación del contrato con el proveedor de servicios de comunicación, y consiguió iniciar la migración de todo el ambiente para una red MPLS (Multiprotocol Label Switching) con links de hasta 2 Mbps para cada país de América Latina donde posee instalaciones. La implementación de ERP fue iniciada por Brasil y continúa por el resto de América Latina, precedida de la nueva red de comunicación.
