El interés del público por recibir noticias de las investigaciones médicas ha llevado a los medios de difusión masiva a competir fuertemente por obtener información sobre las investigaciones lo más pronto posible. En ocasiones, los investigadores y las instituciones ofrecen información sobre las investigaciones antes de su publicación oficial en una revista científica en conferencias de prensa o entrevistas.
El público tiene derecho a recibir información médica importante sin demoras injustificadas y los directores tienen que desempeñar sus funciones en este proceso. Las revistas biomédicas se publican principalmente para lectores específicos pero también, el público en general, tiene verdadero interés en su contenido; de ahí que la interacción de las revistas con los medios de difusión deba guiarse por un balance apropiado entre estos intereses complementarios. Los médicos precisan disponer de informes detallados antes de aconsejar a sus pacientes en aspectos que guardan relación con las conclusiones del estudio o la investigación. Además, los informes de investigaciones científicas que presentan los medios antes de que el trabajo transcurra por la revisión de expertos y su publicación, puede implicar la divulgación de conclusiones prematuras e imprecisas.
Se ha establecido un sistema de embargo en algunos países para evitar que aparezcan informaciones en los medios antes de que un trabajo original se publique en la revista. El embargo crea un "terreno de juego a nivel" que aprecian los reporteros porque minimiza la presión que se ejerce sobre ellos para que publiquen informes que no han tenido tiempo de preparar cuidadosamente. Es importante también la consistencia en la sincronización del lanzamiento de la información biomédica al público para minimizar el caos económico porque algunos artículos contienen información que tienen grandes posibilidades de influir en los mercados financieros. Por otra parte, al sistema de embargo se ha acusado de servir a los intereses de las revistas y de impedir la rápida divulgación de la información científica.
Las siguientes recomendaciones pueden resultar útiles a los directores que deseen establecer políticas al respecto:
- Los directores pueden promover la transmisión ordenada de información médica desde los investigadores hacia el público mediante revistas científicas que cuenten con revisión de expertos. Ello puede lograrse si se llega a acuerdos con los autores para que no publiquen sus trabajos mientras los manuscritos se analizan o aguardan por su publicación y con la prensa para que no revele noticias antes de la publicación en la revista, a cambio de lo cual la revista colaborará con ambos para preparar noticias precisas.
- Los editores han de tener muy presente que el sistema de embargo funciona como un sistema de palabra de honor porque no existe ningún mecanismo formal de cumplimiento obligatorio. La decisión de un número significativo de medios de difusión masiva o de revistas médicas de no respetar el sistema de embargo llevaría, sin dudas, a su rápida disolución.
- Son muy escasas las investigaciones médicas que tienen implicaciones clínicas tan urgentes e importantes para la salud pública que sea preciso divulgarla antes de su publicación oficial en una revista. Sin embargo, en esas circunstancias tan excepcionales, las autoridades pertinentes de salud pública deben tomar la decisión y responsabilizarse con la divulgación previa de la información a médicos y medios de difusión. Si el autor y las autoridades correspondientes desean que un manuscrito se publique por una revista específica, deben consultar al director antes de hacer cualquier anuncio público. Si los directores aceptan la necesidad de divulgarlo inmediatamente, deben hacer dejación de la política que restringe cualquier publicidad previa a la publicación del trabajo original.
- La política destinada a restringir la publicidad antes de la aparición del trabajo no se aplicará a los reportes de las presentaciones en eventos científicos o a los resúmenes de dichos encuentros que aparecen en los medios de difusión masiva (ver "Publicación redundante"). Los investigadores que presentan sus trabajos en eventos científicos tienen la libertad de discutir sus presentaciones con los reporteros pero no deberán ofrecer más detalles del estudio que los suministrados en sus presentaciones.
- Cuando un artículo esté próximo a su publicación, los directores ayudarán a los medios de difusión a preparar reportajes precisos mediante conferencias de prensa, la respuesta a las interrogantes, el suministro de copias anticipadas de la revista o mediante el envío de los reporteros a los expertos correspondientes. Los periodistas más responsables opinan que esta asistencia debe formar parte de la cooperación con los medios para hacer coincidir la divulgación de la información con la publicación formal del artículo en la revista.
- Los editores, los autores y los medios de difusión deben aplicar los principios antes mencionados a los materiales publicados en las versiones electrónicas de las revistas.
