Completo tutorial de PHP - Sesiones I

En los programas que hemos visto hasta ahora, hemos utilizado variables que
sólo existían en el archivo que era ejecutado. Cuando cargábamos otra página
distinta, los valores de estas variables se perdían a menos que nos tomásemos la
molestia de pasarlos por la URL o inscribirlos en las cookies o en un formulario
para su posterior explotación. Estos métodos, aunque útiles, no son todo lo
prácticos que podrían en determinados casos en los que la variable que queremos
conservar ha de ser utilizada en varios scripts diferentes y distantes los unos
de los otros.

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Podríamos pensar que ese problema puede quedar resuelto con las cookies ya que
se trata de variables que pueden ser invocadas en cualquier momento. El problema,
ya lo hemos dicho, es que las cookies no son aceptadas ni por la totalidad de
los usuarios ni por la totalidad de los navegadores lo cual implica que una
aplicación que se sirviera de las cookies para pasar variables de un archivo a
otro no sería 100% infalible. Es importante a veces pensar en "la inmensa
minoría", sobre todo en aplicaciones de comercio electrónico donde debemos
captar la mayor cantidad de clientes posibles y nuestros scripts deben estar
preparados ante cualquier eventual deficiencia del navegador del cliente.

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Nos resulta pues necesario el poder declarar ciertas variables que puedan ser
reutilizadas tantas veces como queramos dentro de una misma sesión. Imaginemos
un sitio multilingüe en el que cada vez que queremos imprimir un mensaje en
cualquier página necesitamos saber en qué idioma debe hacerse. Podríamos
introducir un script identificador de la lengua del navegador en cada uno de los
archivos o bien declarar una variable que fuese valida para toda la sesión y que
tuviese como valor el idioma reconocido en un primer momento.

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Pensemos también en un carrito de la compra de una tienda virtual donde el
cliente va navegando por las páginas del sitio y añadiendo los artículos que
quiere comprar a un carrito. Este carrito podría ser perfectamente una variable
de tipo array (tabla) que almacena para cada referencia la cantidad de artículos
contenidos en el carrito. Esta variable debería ser obviamente conservada
continuamente a lo largo de todos los scripts.

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Este tipo de situaciones son solventadas a partir de las variables de sesión.
Una sesión es considerada como el intervalo de tiempo empleado por un usuario en
recorrer nuestras páginas hasta que abandona nuestro sitio o deja de actuar
sobre él durante un tiempo prolongado o bien, sencillamente, cierra el navegador.

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PHP nos permite almacenar variables llamadas de sesión que, una vez definidas,
podrán ser utilizadas durante este lapso de tiempo por cualquiera de los scripts
de nuestro sitio. Estas variables serán especificas del usuario de modo que
varias variables sesión del mismo tipo con distintos valores pueden estar
coexistiendo para cada una de las sesiones que están teniendo lugar
simultáneamente. Estas sesiones tienen además su propio identificador de sesión
que será único y específico.

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Algunas mejoras referentes al empleo de sesiones han sido introducidas con PHP4.
Es a esta nueva versión a la que haremos referencia a la hora de explicar las
funciones disponibles y la forma de operar. Para los programadores de PHP3 la
diferencia mayor es que están obligados a gestionar ellos mismos las sesiones
definir sus propios identificadores de sesión.

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Veamos en el siguiente capítulo la forma de plasmar esta necesidad técnica en
nuestros scripts a partir de las funciones que gestionan las sesiones en PHP.