Los detalles del proceso de arranque son específicos de cada arquitectura, por lo tanto centraremos nuestra atención en la arquitectura IBM PC/IA32. Debido al diseño antiguo y a la compatibilidad hacia atrás, el firmware del PC arranca el sistema operativo a la vieja usanza. Este proceso puede ser separado en las siguientes seis etapas lógicas:
- La BIOS selecciona el dispositivo de arranque.
- La BIOS carga el sector de arranque del dispositivo de arranque.
- El sector de arranque carga la configuración, las rutinas de descompresión y la imagen del núcleo comprimida.
- El núcleo es descomprimido en modo protegido.
- La inicialización de bajo nivel es realizada por el código ensamblador.
- Inicialización de alto nivel en C.