El Maravilloso Mundo de Linux 2.6 - Bajando de Escala -- Linux para Sistemas Integrados

Uno de los cambios fundamentales en Linux para la versión 2.6 viene de la aceptación e inclusión de gran parte del proyecto uClinux en el kernel principal. El proyecto uClinux (que puede pronunciarse como "u-cé-linux" [en inglés "you-see-Linux"], aunque en rigor debe escribirse con la letra griega "mu") significa Linux para Microcontroladores. Esta variante de Linux ha sido un pilar fundamental para su aceptación en el mercado integrado (embedded), y su inclusión en la versión oficial debería aumentar aún más el desarrollo en este campo. Al contrario que las variantes de Linux a las que estamos acostumbrados, en los sistemas integrados no tenemos todas las capacidades del kernel, debido a limitaciones de hardware. La principal diferencia en estas variantes es la ausencia de MMU (memory management unit o "unidad de gestión de memoria" - lo que hace que un sistema operativo pueda trabajar en modo protegido) integrada en el procesador. Aunque suelen ser sistemas Linux multitarea, no tienen protección de memoria ni otras características asociadas. (Sin protección de memoria, es posible que un proceso aventurero lea los datos de otros procesos, o incluso que los haga colgarse.) Esto reduce su utilidad en un sistema multi-usuario, pero los hace ideales para una agenda electrónica (PDA: Personal Digital Assistant o "Asistente Digital Personal") de bajo coste o un dispositivo dedicado. Es difícil exagerar la importancia de este cambio de arquitectura en Linux 2.6: hasta el momento, todas las versiones seguían afectadas (por más remotamente que fuera) por las limitaciones inherentes al trabajo inicial de Linus en su Intel 80386.


Hay varias líneas nuevas de procesadores integrados con soporte en Linux 2.6, incluyendo la serie Hitachi H8/300, el procesador NEC v850, y la línea de procesadores integrados m68k diseñada por Motorola. éstos últimos son los más familiares para el usuario corriente de Linux, ya que están en el corazón de las agendas Palm Pilot desde el principio (la Palm 1000), hasta la Palm III. Otros modelos, con nombres tan sugerentes como DragonBall o ColdFire, son utilizados en sistemas y placas de evaluación fabricadas por Motorola, Lineo, Arcturus, y otras empresas. Por desgracia, la v2.6 todavía no permite usar otros procesadores m68k más antiguos sin MMU (como los procesadores 68000 utilizados en los primeros Macintosh), pero es bastante probable que surjan proyectos amateur para incluir éstos sistemas y otros parecidos.

Aunque no sea parte de la inclusión de uClinux, esta nueva revisión puede usarse también en los procesadores de Axis Communications, la serie ETRAX CRIS (Code Reduced Instruction Set, o "Conjunto Reducido de Instrucciones de Código"). (Hay que señalar que la inclusión de este procesador llegó durante el ciclo de mantenimiento del kernel 2.4 -- bastante después de que saliera la versión 2.4.0.) Es un procesador integrado, aunque con MMU, usado sobre todo en equipamiento de redes. El kernel no incluye todavía soporte para variantes sin MMU, pero varios proyectos externos están ya trabajando en ello.

Además de soporte para hardware, hay también mejoras importantes resultantes de la inclusión de sistemas integrados en el kernel principal. Mientras que la mayoría de ellas no son visibles, la robustez general del sistema operativo se ve mejorada por cambios como la capacidad de construir un sistema completo sin soporte de swap.