Explorando Gnu/Linux - Introducción

El nacimiento del sistema operativo Linux no ha sido fruto de la casualidad, sino todo lo contrario. Es el resultado de varios acontecimientos que se han sucedido en diferentes momentos a lo largo de las últimas décadas que podríamos resumir, principalmente, en los tres siguientes:

El primero de ellos se relaciona con la aparición del sistema operativo UNIX cuya gestación se inicia con los trabajos de Dennis Ritchie, durante los años 70, en los laboratorios de AT & T (American Telephone and Telegraph Corporation). En un principio estaba escrito en lenguaje ensamblador, aceptaba tan solo dos usuarios y recibió el nombre de UNICS. En 1973 se reescribió todo el código en lenguaje C, se amplió el número de usuarios y se le bautizó con el nombre de UNIX. Se distribuyó por universidades de todo el mundo. Una de éstas llegó a la Universidad de California en Berkeley la cual participó con muchas innovaciones a través de la BSD (Berkeley Software Foundation). Entre todos, se había construido un sistema operativo robusto y estable caracterizado por realizar los trabajos desglosándolos en múltiples y simple tareas que se ejecutan por separado pero de un modo seguro. En el año 1982 salieron al mercado las diferentes versiones. AIX de IMB, XENIX de Microsoft, UNIX BSD, etc. Unos años más tarde se homologaron todas las distribuciones bajo el mismo estándar UNIX SYSTEM V Versión 4. Su interfaz, por entonces, era solo alfanumérica (solo en modo texto). Por entonces, UNIX era un sistema que necesitaba de unos recursos de hardware muy potentes que estaban sólo al alcance de organizaciones militares, administrativas o académicas.

El segundo acontecimiento tuvo como punto de partida la FSF (Free Software Foundation) que con carácter no lucrativo nació en 1984. Su objetivo principal era crear un sistema operativo GNU, que se llamaría UNIX y que sería de libre distribución. Otro éxito de la FSF fue el asentamiento de las bases de un nuevo tipo de licencia para el software. Es la llamada GPL (General Public License), que permite distribuir los programas de modo gratuito siempre que éstos se acompañen con el código fuente correspondiente. Hoy en día los términos GNU y GPL son prácticamente equivalentes.

Un tercer paso decisivo se produce en 1987 a raíz de la necesidad que el profesor de sistemas operativos Andrews S. Tanenbaum tenía para explicar a sus alumnos cómo funciona por dentro un sistema operativo. Al no disponer de suficiente información sobre los sistemas de software propietarios que había, por aquellos años, optó por escribir un sistema operativo muy sencillo publicando, al mismo tiempo, todo el código fuente. Le llamó MINIX por su parecido con UNIX y su sistema de archivos "minix" todavía se emplea hoy en día debido a su elevada eficacia, sobre todo, en dispositivos de poca capacidad como disquetes o discos-ram. La idea de Tanembaum le gustó mucho a un estudiante finlandés de informática llamado Linus Torvalds quien tenía in mente crear un sistema operativo como UNIX pero que fuese capaz de adaptarse al hardware de un ordenador personal. Linus, además, tuvo otra buena idea: usar la incipiente Interne para dar a conocer su proyecto, bajo licencia GPL y a todo el mundo, el 5 de octubre de 1991 desde la Universidad de Helsinki. Comienza así la andadura y el desarrollo de un sistema operativo edificado, desde el primer momento, sobre las necesidades, la creatividad y la participación de sus mismos usuarios.

Desde entonces, el crecimiento, uso y aumento de prestaciones de Linux no se ha detenido gracias al elevado número de desarrolladores, colaboradores altruistas y usuarios de todo el mundo. Se utiliza en empresas, administraciones y usuarios domésticos, ofreciendo una alternativa al software comercial de la competencia. Sin embargo, donde realmente brilla por sus cualidades es en el sector educativo. Hay multitud de información al respecto. Solo la editorial Prentice Hall tiene más de 100 títulos publicados. Existen en nuestro país varias revistas dedicadas solo a Linux y otras dedican varias páginas a temas relacionados directamente con él. En la red existen libros enteros gratuitos, así como gran cantidad de documentación que permite hacer cualquier cosa a cualquier usuario que se lo proponga. Se puede afirmar que, en Linux, no hay nada oculto y que toda la información esta a disposición de quien la necesite.