Hay un pingüino en mi bolsillo - Introducción

Desde hace 10 años la informática personal, se está volviendo más personal que nunca. Los avances en microprocesadores, miniaturización y desarrollo electrónico ha hecho posible que en la actualidad se pueda tener la potencia de un PC común en la palma de la mano. A estos desarrollos hay que unir las mejoras en sistemas operativos, siendo estos cada vez más robustos y con mejores capacidades de trabajo.

Hoy en día es posible conectarse a redes inalámbricas o normales, descargar el correo, ver películas, redactar informes, presentaciones.. con dispositivos del tamaño de la palma de la mano que llevan procesadores de 200 y 400 Mhz, con 16,32 o incluso 128 MB de RAM.. El problema de la autonomía, el gran lastre de estos dispositivos, parece paliado con el uso de baterías de ión de litio, que siendo reemplazables alargan la vida del aparato.

El ordenador de bolsillo vs El portátil

El principal éxito de los ordenadores de bolsillo lo encontramos en su capacidad de realizar tareas típicas de ordenador portátil, pero con un significativo ahorro. Aquí se resumen algunas de las características principales de los modernos ordenadores de bolsillo:

• Autonomía de 8 horas a varios días.
• Ejecución de aplicaciones típicas:
  • Hoja de cálculo.
  • Editor de textos
  • Navegación web, wap,..
  • Manejo de bases de datos.
  • Reproductores multimedia.
  • ...
• Programación usando diversos lenguajes:
  • C/C++
  • Java
  • Visual Basic :-)
  • Python
  • Perl
  • ...
• Pantallas TFT que permiten resoluciones de 240 x 320 o incluso más...
• Precios desde 200 hasta 900 Euros

No voy a entrar en más detalles, pero sirva esta pequeña lista para destacar las virtudes de estos nuevos dispositivos.

Revisión histórica

Desde luego que no siempre la informática personal ha estado tan avanzada, y es bueno hechar la vista atrás y ver los sucesos que han marcado el desarrollo de los ordenadores de bolsillo:

1993

Primer PDA (Personal Digital Assitant) de la mano de Apple, el Newton.

Este singular dispositivo no tuvo el éxito esperado, entre otras cosas por lo elevado de su precio, y su voluminosidad, aunque su tamaño permitía manejarlo en una mano, no cabía en un bolsillo.

1996

Aparecen los Palm Pilot, agendas de bolsillo electrónicas de bolsillo, que pronto se convirtieron en super-ventas, gracias a varios factores:

• Funcionaba perfectamente como agenda (PIM: Personal Information Manager) con gran capacidad.
• Larga duración de las baterías, de semanas a meses.
• Enseguida aparecierón juegos y más aplicaciones diseñadas para su sistema operativo y su procesador, el archiconocido DragonBall.

La empresa que desarrollaba las PalmPilot fue sacando aparatos cada vez más potentes y con más memoria, desde los primeros con 256Kb hasta los 4 y 8 Mb de los últimos modelos.

Por las mismas fechas, aparece Windows CE. Microsoft define este sistema como plataforma para el desarrollo de dispositivos móviles que usasen un mismo sistema y pudieran interactuar entre sí. Fue la época que se decía que habría "Windows hasta en la lavadora". Las principales características de esta nueva plataforma eran:

• El núcleo del sistema deriva del Microsoft Windows NT.
• Interface similar al Windows 95.
• Aplicaciones adaptadas para Handheld PC (HPC), ordenador de mano con teclado:
  • PIM, manejo de datos personales.
  • Pocket Excel.
  • Pocket Word.
  • Pocket Internet Explorer.
  • Buzón de correo
• Microsoft define las especificaciones de los HPC que podrán llevar WindowsCE:
  • Teclado QWERTY.
  • Pantalla táctil LCD 480 x 240.
  • 4MB de ROM (actualizables) y 2MB de RAM (ampliables).
  • Conexiones: IrDA, serie.
  • Microprocesadores MIPS y SH3.
  • API de Win32 recortada.
• Primeros fabricantes en licenciar la nueva plataforma: SANYO, PHILIPS, HP, NEC, COMPAQ, HITACHI, CASIO

La nueva plataforma WindowsCE no ofrecía las mismas capacidades que los Palm, nombre de la empresa que desarrolla los PalmPilot o Palm; pero el marketing y las empresas implicadas en el proyecto fueron marcando la entrada progesiva de los nuevos dispositivos basados en WindowsCE en el mercado.

1998

Microsoft desarrolla y presenta WindowsCE 2.0, y poco después la versión 2.11. Con estas nuevas versiones, Microsoft distingue dos nuevas plataformas principales para el uso de su sistema:

Palmsize PC (PPC) Ordenador ausente de teclado, con pantalla de 240x320 de resolución. Handheld PC (HPC) Ordenador con teclado QWERTY y pantalla de 480x240.

El nuevo sistema corrige muchos errores de las primeras versiones y consigue una gran aceptación en el mercado empresarial gracias a su excelente conectividad con redes y otros sistemas de Microsoft para sincronizar datos.

Sin embargo, Palm sigue siendo la empresa reina en el mercado de los ordenadores de bolsillo con sus Palm III, V y VII. Microsoft, aún así, ejerce agresivas campañas publicitarias para desprestigiar a la competencia resaltando sus puntos débiles:

• Procesadores lentos, con 33MHz como mucho.
• Pantalla pequeña, con 160x160 de resolución.
• No es la típica interface de Windows 95.
• No permite leer documentos de Word o Excel.

Está claro que estas carencias no son tales, si no, características del sistema que le permiten ahorrar batería y ejecutar aquello para lo que habían sido diseñados (agenda electrónicas de bolsillo) con excelencia.

El número de empresas relacionadas con WindowsCE disminuye, quedando en el mercado HP, NEC, CASIO y COMPAQ. Casio son los reyes del mercado WindowsCE durante estos años.

Por estas fechas, y dadas las capacidades de los dispositivos que ejecutan WindowsCE, surgen los primeros intentos de "meter" Linux en PPC y HPC, puesto que los modelos cuentan con:

• Procesadores MIPS y SH3 de 60 a 131 MHz.
• Desde 8 a 16 MB de ROM, en algunos casos del tipo FlashROM.
• De 8 a 32 MB de RAM.

Estos primeros intentos consistían basicamente en cambiar el sistema operativo cargado en la ROM del equipo y ejecutar una consola desde el PC conectado al ordenador de bolsillo.

Aclaremos un poco el sistema de funcionamiento de estos equipos:

• El sistema y apliaciones básicas están grabados en la ROM del ordenador.
• Todo el sistema y demás corren en la RAM del sistema, puesto que no hay disco duro.
• El dispositivo no se apaga, si no que se hiberna de forma que no hay tiempo de arranque.

Empiezan a aparecer los primeros dispositivos que usan StrongARM como procesador.

2000

Aparece la versión Windows CE 3.0 y con ella la plataforma PocketPC.

Si bien WindowsCE 3.0 es el sistema operativo, la palabra PocketPC designa dispositivos con ciertas características impuestas por Microsoft a los fabricantes para sus dispositivos. Esto lleva a que queden 3 empresas principales en el sector WindowsCE, como son CASIO, COMPAQ y HP. Por ejemplo, Casio desarrolla en el 2001 un dispositivo que usa WindowsCE 3.0 pero que no es un PocketPC, el BE-300.

Palm empieza a ver peligrar su negocio, y en 1999 licencia a otras compañías el uso de su sistema operativo para desarrollar sus productos (Handspring, Sony, ...). Aún así continuan siendo los líderes del sector, pero Microsoft es la empresa que más crece en el mercado y con mayor proyección de futuro.

Aunque HP es la primera empresa en poner en venta un PocketPC, el Jornada 545, es COMPAQ la empresa que presenta el rey de los PocketPC, el iPaq 3600. Este ordenador tiene como características principales:

• Procesador StrongARM de 206 MHz.
  • Los dispositivos de HP usaban procesadores SH3 a 133 MHz.
  • Casio mantenía sus MIPS a 131 MHz y 150 MHz.
• Presentaba 16 MB de FlashROM y 16 MB de RAM, y aumentaron con versiones posteriores.
  • Ni Casio ni HP presentaban equipos con FlashROM.
• Pantalla de 240x320 con 16K de profundidad de color.
  • Casio ofrecía mejor calidad de imagen y visión a plena luz del día
  • HP tuvo un fallo en sus dispositivos y aunque ofrecían 16K resultó que eran 4K

La demanda fue tal, que COMPAQ tuvo que sacar una versión monocromo de su iPaq dada la carencia de pantallas en color.

El proceso de cargar linux en ordenadores de bolsillo era complicado, pero los éxitos eran cada vez mayores. Laboratorios de COMPAQ empezaron a trabajar en el desarrollo de una distribución de linux para los iPaq. Con ello nace:

http://www.handhelds.org

Algunas empresas se empiezan a plantear la posibilidad de usar linux como sistema operativo para desarrollar ordenadores de bolsillo, similares a WindowsCE, pero aprovechando una serie de ventajas:

• No hay que pagar licencias a nadie para desarrollar el sistema.
• Existe gran cantidad de desarrolladores para crear aplicaciones.

De esta forma aparecen en el 2001 unidades muy prometedoras:

• Agenda VR3 ( http://www.agendacomputing.com )
  • Procesador MIPS a 66 MHz.
  • 16 Mb de FlashROM y 8 Mb de RAM.
  • Pantalla monocromo de 160x240 con 16 niveles de gris.
  • Puerto serie e IrDA.
• Samsung - Gmate YOPY ( http://www.yopy.com )
  • Procesador StrongARM a 206 MHz.
  • 32/32 Mb de FlashROM y RAM.
  • Pantalla en color de 240x320
• Sharp SL5000 ( http://www.sharp.co.uk )
  • Procesador StrongARM a 206 MHz.
  • 32/32 Mb de FlashROM y RAM, y 64 RAM en la versión comercial prevista (SL5500).
  • Sistema operativo linux desarrollado por Lineo ( http://www.lineo.com )
  • Interface gráfica desarrollada por Trolltech ( http://www.trolltech.com ).

Ya se ha hablado de Trolltech, y Lineo como empresas de software linux centradas en dispositivos empotrados, pero en general podemos enumerar:

• Red Hat.
  • Su plataforma eCos (ahora abandonada) y otras para el desarrollo de sistemas empotrados basado en linux.
• Trolltech ( http://www.trolltech.com )
  • A partir de las librerías Qt (en las que se basa KDE) crean:
    • Qt/Embedded
    • Qtopia
• Century Embedded Technologies ( http://www.embedded.censoft.com )
  • Su desarrollo de la plataforma PIXIL se basa en Microwindows ( http://www.microwindows.org )
  • Tienen una versión GPL llamada PIXIL OE, para desarrolladores.

En general, se puede afirmar que el 2000 y 2001 han sido los años de desarrollo de la opción linux para sistemas empotrados y ordenadores de bolsillo. Sin embargo, Microsoft ha jugado sus bazas promocionales con acierto:

• Las herramientas para desarrollador son grátis (aunque sólo funcionan en sistemas Microsoft).
• Promoción de las webs relacionadas con WindowsCE (viajes, reuniones, MVPs,..).
• Licencias restrictivas a empresas que impiden a éstas desarrollar sistemas empotrados usando linux.

2002

Microsoft ya marca la tendencia del mercado y Palm ha empezado a desarrollar productos más competitivos en un mercado donde ya no manda.

A mediados de año aparecen las primeras unidades con la última versión de Windows CE, la llamada WindowsCE.NET.

Así mismo la potencia de los equipos aumenta de manera considerable:

• Procesadores StrongARM a 206 Mhz o Intel Xscale a 400 MHz (a matizar).
• Entre 32 y 128 MB de memoria.
• Pantallas TFT visibles a plena luz del día, sin problemas.

En cuanto al mundo Linux, el desarrollo se centra en dos focos:

• El Sharp SL5500 es el primer ordenador de bolsillo que entra a competir en el mercado de gama alta. Aún así, las expectativas no son muy buenas.

• El laboratorio de Compaq (ahora de HP) que creó las distribución Familiar para iPaq ha crecido en proyectos y es ahora uno de los focos más importantes en el desarrollo de linux para ordenadores de bolsillo: http://www.handhelds.org .