En 1969 la empresa AT&T encargo a Ken Thompson y Dennis Ritchie reducir el sistema operativo MULTICS para portarlo a los equipos más pequeños que la NASA utilizaba en sus misiones espaciales. A finales de ese año presentaron un sistema al que llamaron UNICS (UNiplexed Information and Computing Service) un 'emasculated Multics'. Nadie sabe en que momento UNICS paso a ser Unix, pero según cuenta la layenda urbana, una secretaria no supo como escribir lo que le dictaban y escribió Unix y el nombre así se quedo.
El profesor Bob Fabry de la universidad de California en Berkely fue uno de los primeros interesados en conocer Unix y pidió una copia a la Universidad de Purdue, donde Thompson y Ritchie trabajaban. Sin embargo el mainframe de Berkeley poseía unos controladores de disco duales que Thompson no había previsto y trabajando junto con el departamento de matemáticas de Berkeley agregaron el soporte que faltaba. Esto fue el inicio de un intenso periodo de colaboración entre Berkeley y Bell Labs (subsidiaria de AT&T) al grado que Thompson tomó un año sabático en California para seguir desarrollando a Unix. Bajo su guía varios profesores y estudiantes de Berkeley realizaron cientos de mejoras y extensiones al kernel de Unix.
La segunda versión de Unix apareció en 1972. Por esas mismas fechas Ritchie reescribió el lenguaje B, creando a C. La sexta edición de Unix se libera en 1975, junto al nuevo Bourne Shell. En 1977 el estudiante graduado Bill Joy colocó todas las mejoras hechas en Berkeley y lo llamó "Berkeley Software Distribution." Al poco tiempo Joy había enviado más de treinta copias de BSD a varias universidades. Las copias incluían al nuevo editor que Joy había creado: vi. Sin embargo, las características de las terminales variaban mucho y Joy decido escribir un pequeño intérprete que dibujaba la pantalla según sus características y así nació termcap. En 1979 se lanzó la séptima edicion de Unix y la tercera de BSD: 3BSD.
Por esos tiempos, el ejército estadunidense estaba preocupado por la escasa interoperatibilidad entre las plataformas que conformaban sus sistemas a través del país. Se pensó diseñar un hardware específico pero luego de pensarlo otra vez decidieron unir sus equipos a nivel de software, Unix fue el elegido para ello debido a su portabiliad. Los encargados del proyecto se pusieron en contacto con Berkeley para fondear el proyecto. En 1981 se lanzó la versión 4BSD con más de 400 envíos a todo el mundo. En 1982 Joy anunciá que deja Berkeley para incorporarse al equipo de Sun Microsystems y comienza a desarrollar Solaris, un sabor de Unix basado en BSD.
En 1985 los investigadores de la universidad Carnegie-Mellon comienzan a desarrollar su propio Kernel, conocido como Mach Kernel, el cual tomó librerias, código e ideas de BSD, si bien desarrollo e introdujo conceptos propios en su implementación de Unix. Posteriormente el Mach kernel sería usado para los sistemas de la empresa NeXT, la cual, a su vez, fue comprada por Apple Computers en 1996. El Mach Kernel es la base del Mac OSX actual y existe un versión que puede descargarse gratuitamente (claro, sin el ambiente gráfico) llamado OpenDarwin.
En 1984 apareción 4.2BSD, con la cual se estrenaba el protocolo TCP/IP desarollado por la gente de Berkeley. Está versión de BSD fue quizás su mayor éxito vendiéndose miles de licencias, al grado de que las empresas comenzaron a migrar de Unix SysV al nuevo BSD pues poseía muchas facilidades de red y el nuevo sistema de archivos Berkeley Fast filesystem. Varias empresas comenzaron a acercarse a Berkeley para distribuir BSD por su cuenta.
Esto provoco una demanda de AT&T que tardo varios años en resolverse. Según Berkeley, el acuerdo de cooperación contemplababa el acceso al código fuente pero AT&T argumentaba que eso violaba sus derechos de autor pues en el código había secciones que le pertenecían. Todos los involucrados en el desarrolo de BSD tuvieron que testificar en el juicio y eso retrasaba el trabajo. Un grupo de desarolladores hicieron mejoras al kernel y lanzaron el primer NetBSD en 1993, poco tiempo después otro grupo lanzó FreeBSD. Por fin, en enero de 1994 el juez que llevaba el caso entregó una pequeña lista de archivos que debian reemplazarse de BSD y con ello la cuestión legal fue zanjada.
Theo de Raat, un talentoso y problemático desarrollador de NetBSD, tuvo problemas con otros miembros del equipo y por ello decidió comenzar su propio proyecto: OpenBSD. Este sistema operativo, se concentra en la portabilidad, el cumplimiento de normas y regulaciones, corrección, seguridad proactiva y criptografía integrada.
