Los rincones del API Win32: El caché de WinInet - El caché en internet

Cuando estamos navegando por internet, la mayoría de los navegadores van almacenando en el disco duro (es decir: en el caché) los datos que vamos recibiendo. Si pulsamos el botón "Atrás", o si volvemos a visitar la misma página, muchos de estos datos se leerán del caché, mientras que otros se volverán a recuperar del servidor original.

El uso del caché en los navegadores de internet, está tan extendido que incluso el protocolo HTTP ha incluido ciertas cabeceras para facilitar su control (como "Last-modified", "Expires", etc.) así como el lenguaje de marcas HTML, que también incluye sus marcas especiales para indicar cuando una página debe almacenarse en el caché, hasta que fecha, etc.

El caché del explorador que estemos utilizando, debe tener en cuenta estos aspectos (las cabeceras HTTP o las marcas especiales en las páginas), para saber si debe almacenar en el caché cierto dato, o si, a partir de cierta fecha, debe dar por caducado algún recurso almacenado en el caché.

Por ejemplo, con la siguiente marca de HTML, se define que la página caduca en cierta fecha y hora, a partir de la cual debe considerarse que, si existe una copia en el caché, está obsoleta:

<meta http-equiv="Expires" content="SAT, 19 MAY 2001 22:30:00 GMT" />

O esta otra, que indica que la página no debe almacenarse en el caché:

<meta http-equiv="Pragma" content="no-cache" />

Aunque la mayoría de los navegadores tenga un caché interno, el de Microsoft tienen algo especial: permite navegar por las páginas que tenemos en el caché, pudiendo así simular una conexión a internet, aunque no dispongamos de ella.

Por ejemplo, supongamos que ayer hemos visitado alguna página, y hoy queremos volver a leer algo de ella. Sin embargo, nuestro módem se ha roto, así que nuestra conexión a internet no funciona. Lo único que tenemos que hacer es abrir nuestro Internet Explorer, marcar la opción "Trabajar sin conexión", del menú "Archivo", y teclear la dirección que buscábamos. Si esa página está en el caché, veremos como aparece en pantalla como si estuviéramos conectados a la red. ¡Magia! No, magia no, más bien "caché". Incluso podemos hacer clic en algunos enlaces, concretamente, los que enlazan a páginas que también están en el caché. Si alguna página no está disponible se nos mostrará una ventana indicando que ese recurso no existe, y que es necesario conectar a internet para recuperarlo.

Otro de los puntos fuertes de Internet Explorer es que nos proporciona acceso a su caché a través de funciones especiales dentro del API WinInet. Con estas funciones podemos consultar las entradas del caché, incluso añadir nuestras entradas o modificar las existentes.

Y por si fuera poco, WinInet nos permite simular la navegación tal y como hemos visto, activando la opción INTERNET_FLAG_OFFLINE. Si utilizamos esta bandera, todas las peticiones que hagamos se intentarán resolver sin conexión a la red, utilizando sólo consultas al caché local.

Además, el caché de Internet Explorer almacena otros elementos que no son los de un caché típico: estos son las entradas del historial de navegación y las cookies que ha ido almacenando el navegador.