Hacia 1975 un club de ingenieros fundaron, en las afueras de San Francisco, California, un club que se reunía los jueves por la noche para platicar sobre computadoras y tecnología. El grupo fue bautizado como Club Homebrew. Entre los miembros del club estaba Steve Wozniak, mejor conocido como Woz, quien saltaría a la fama poco después como el primer diseñador de una computadora personal y también como cofundador de Apple Computers. En aquel tiempo el concepto de derechos de autor era prácticamente desconocido en el mundo de la informática, ello se debía en parte a que las organizaciones que contaban con equipos de cómputo eran sólo unos cientos de miles en todo el planeta. Eran las épocas donde uno podía pedir el código fuente en C de un controlador de Xerox y te lo enviaban por FedEx a tu casa para que lo modificaras a tu gusto: nadie pensaba que el software se pudiese vender. A mediados de los 70 las personas colocaban el concepto de "reactor nuclear" y "computadora" en la misma categoría conceptual, ambos eran grandes, complejos y eran manejados por personas de bata blanca que eran enormemente respetadas. La idea de una computadora personal era tan absurda como pensar en un Boeing 747 personal. Ken Olsen, el CEO de la hoy extinta Digital dijo en una ocasión, "Una computadora personal, es absurdo!,¿quién demonios necesita una computadora para él sólo?".
Hacia finales de 1974, a la revista Popular Mechanics se le ocurrió la idea de vender por entregas una computadora que uno podía ir armando. La ahora mítica Altair 8800 era una computadora increíblemente pequeña, apenas de un tercio del tamaño de un refrigerador. Con su procesador Intel 8080 y sus 256 bytes (si, bytes, no Kbytes) en memoria podía hacer cosas increíbles como tocar una melodía de pocas notas o presentar patrones de colores en pantalla como un calidoscopio electrónico (si se sabía como conectarla al televisor). No tenía teclado ni monitor, un panel con switches y lucecitas rojas eran el input y output del sistema. La Altair 8800 fue un éxito comercial, se vendieron más de 2,000 de estos equipos. En 1975, en California, se abrió la primera Computer Store donde se podían adquirir las partes y los números atrasados.
La Altair 8800
Una empresa de Albuquerque, Nuevo México, llamada Micro-Soft (con guión), implemento una versión del lenguaje BASIC, el cual había sido desarrollado originalmente por John Kemeny y Thomas Kurtz en Dartmouth College a mediados de los 60. La versión de BASIC de Micro-Soft (conocida como MS-BASIC) fue incorporada a la Altair. Ràpidamente circularon copias MS-BASIC no autorizadas lo que derivó en un airado reclamo de un tal Bill Gates al Club Homebrew: MS-BASIC no es gratis, deben pagar por él!!, el que usa una copia sin pagar la licencia está robando, es un ladrón! se desgañitaba aquél emisario del lado obscuro =).
La Altair desató toda la creatividad reprimida de los ingenieros; cada semana los miembros del Club Homebrew tenían noticias que compartir, una sesión típica incluía temas tanto de hardware como de software, un miembro se ponía de pié y explicaba en el gran pizarrón del club su proyecto y los problemas que surgían en su desarrollo, otro miembro retomaba la discusión de un problema de dos semanas antes para exponer la solución o se discutía como repartir los trabajos para un desarrollo que el grupo consideraba sería interesante explorar. Existía una fascinación por las computadoras y aquella época fue resultado de una temeraria e imprevisible aventura intelectual que la comunidad realizó. Al poco tiempo y con la experiencia reunida, Wozniak, uno de los miembros más activos del club, se dio cuenta que poseer una computadora personal era algo viable, y sin ningún ánimo de lucro comenzó el diseño de lo que sería la primera computadora personal de la historia. En aquel tiempo Wozniak recibía un sueldo de Hewllet-Packard como asesor tecnológico, y debía mostrar sus ideas a los directivos, pero HP mostró poco interés por la caja de madera con cables que Wozniak les mostró. Meses después uno de los amigos de Woz, Steve Jobs se propuso vender la computadora y convenció a Wozniak de invertir algunos cientos de dólares. Woz tuvo que desprenderse de su amada calculadora científica por quinientos dólares y Jobs, por otro tanto, vendío su hippioso medio de transporte, una VW Combi. Muchos de los detalles de la Apple 1 fueron discutidos en las sesiones del Homebrew y pronto la primera máquina estuvo terminada. Jobs y Wozniak comenzaron la producción artesanal de la Apple 1 en la cochera de los padres de Jobs. Unos meses después llegó el primer contrato de 50,000 dólares. Para ir de ese punto a colocar computadoras personales en muchos escritorios, sólo pasarían tres años.
Jobs y Wozniak con la Apple 1
Junto con el contrato llegó a su fin una era dorada del desarrollo de sistemas, una era en la cual nadie era dueño de la información y todos hablaban con libertad de sus proyectos. Pero ahora el software valía muchos millones y ya no era posible dar detalles sobre su construcción. Pronto VisiCalc fue la hoja de cálculo de moda, mientras WordStar era el procesador de texto más usado. En una ocasión se pidió a Wozniak que expusiera como había superado un difícil problema de diseño en la Apple pero él no pudo decirlo, no podía dar ese tipo de información pues era propiedad de Apple Computers: por primera vez en años de pláticas, Wozniak se sentó en su lugar sin compartir lo que sabía. Después de languidecer durante algunos años el Club Homebrew se desintegró en 1986 dejando siete empresas de alta tecnología y una estela de miles de millones de dólares. Pero sobre todo esa época dejo una gran paradoja, y es que por primera vez en la historia de la humanidad, se tenía la tecnología y la infraestructura para difundir el conocimiento de manera rápida y barata a todos los ciudadanos, pero entre más facil era difundir ese conocimiento, más y más obstáculos se imponían para impedir al acceso de esa información a la mayoría de la gente.
