Manual/FAQ Debian - En la tierra del pingüino

Durante los años 60 y 70 la empresa ATT, propietaria de Unix, había permitido que el código fuente de ese sistema operativo se estudiase en las universidades para que los estudiantes comprendieran como trabajaba un sistema operativo. Pero a mediados de lo 70 ATT ya no permitió que el código fuente fuese visto ni compilado y sólo permitio el uso de Unix. Para todos los profesores universitarios fue obvio que tratar de enseñar sin tener un código que se estudiara línea por línea sólo produciría buenos usuarios pero malos diseñadores y creadores de software. Andrew Tanenbaum, un reconocido computólogo holandés que durante años había enseñado usando el código de Unix, decidió crear una versión pequeña de Unix para la enseñanza. Como el sistema sería pequeño lo llamo Minix (MiniUnix) y estaba inspirado en la versión 7 de Unix, para muchos quizá la versión más lograda que ha existido de Unix. Minix heredó todas las ventajas de Unix 7, su modularidad, su elegancia y la madurez de su estructura. Los estudiantes de todo el mundo estudiaron y compilaron durante años, línea por línea, a Minix.

Al principio de los 90's un estudiante finlandés llamado Linus Torvald quizo desarrollar su propia versión mejorada de Minix para aprovechar las ventajas de los nuevos procesadores 386, sobre todo la conmutación de tareas en modo protegido. (Curiosamente, el kernel Linux debe su nacimiento a que no había Google en 1990: Linus nunca se enteró que existían los *BSD de Berkeley, los cuales ya estaban desarrollando un kernel para los procesadores 386. El mismo Linus ha dicho que si hubiese sabido de esos desarrollos nunca hubiese comenzado a programar un kernel nuevo desde cero). Linus se paso parte del 1991 reescribiendo todo el sistema operativo. El 5 de Octubre de 1991 Linus presentó la versión 0.0.2 de linux en un mensaje hoy histórico que comenzaba con la siguiente frase:

¿Acaso no suspiran al recordar aquellos días de Minix-1.1, cuando los hombres eran hombres y escribían sus propios drivers?

El rudimentario kernel que Linus presentó ya podía ejecutar el bash y compilar con el gcc, de inmediato la noticia cundió, los parches y el código de programadores de todo el mundo saturaban el correo de Linus, de Vancouver, Buenos Aires, Moscú y Tokyo llegaban noticias de que el kernel había sido compilado con éxito en distintas combinaciones de hardware.

Richard Stallman y Linus Torvald.

Las versiones de Linux se sucedieron velozmente, de la versión 0.3 se saltó a la 0.10. ¿Sabía  Linus que mientras programaba su pequeño kernel estaba sembrando la semilla que a la larga destruiria a la todopoderosa Microsoft?, seguramente, con su humor finlandés nos responderia "Claro, ¿cómo no iba yo a saberlo".   

Llegados a este punto usted quizás se preguntará "¿y qué demonios es un kernel?". Un kernel, (dicho de la manera más simple), es lo que esté entre usted y su hardware. El kernel (corazón) es la parte del sistema operativo que controla los mecanismos de bajo nivel de la computadora. Entre estos mecanismos básicos se encuentran:

1. El booteo o inicialización del sistema, el cual se realiza cuando encendemos la computadora en la mañana ( o en la noche ;-) ). Cuando una computadora se enciende busca instrucciones en una parte especial del disco duro: el MBR (master boot record). Las instrucciones podrían ser "carga este sistema operativo" o "pregúntale a LILO". Luego de esto el kernel se descomprime y se inicializa, revisando las propiedades del sistema y preparando los niveles de ejecución para que los programas se acomoden en ellos.
2. Manejo de procesos. Una vez que el equipo se ha encendido se ejecutan los programas, cada programa es conocido como proceso. Para conocer los procesos de un sistemas basta con teclear el comando "ps -ax", se sorprenderá de la cantidad de procesos que su computadora realiza!! y todo esos procesos deben son manejados por el kernel. El kernel les indica los espacios de memoria (RAM y swap) y las propiedades con las que pueden acceder a ellos. Cada proceso requiere ciertos ciclos de reloj (CDR), del procesador. Todos los procesos comparten los CDR de manera ordenada porque el kernel les indica en que orden deben tomar los CDR que les corresponden.
3. Comunicación interproceso (CI) Los procesos no sólo necesitan compartir los recursos del sistema de manera ordenada y segura sino que deben mantener comunicación unos con otros. Esto es importante porque de la implementación de la CI dependerá que un programa sea portable a otros UNIX, si usted desarrolla una CI extraña muchos programas no funcionarán, (aún cuando el kernel lo haga). Para evitar problemas de incompatabilidad surgió la Portable Operating System Interface for uniX o POSIX, que es un estándard que garantiza la correcta implementación de las CI. GNU/Linux es totalmente congruente con POSIX.
4. Interacción con el hardware De poco sirve un SO si no puede comunicarse con los dispositivos. El kernel maneja las entradas (inputs) y salidas (outputs) del sistema. Algunos de estos procesos (como el input del teclado) son relativamente básicos, mientras que otros (como el manejo de aceleradoras 3D Nvidia o ATI) son complejos y requieren capacidades específicas del kernel (drivers ó módulos) para manejarlos.
5. Virtual Filesystem (VFS). para hacer posible el manejo de tantos tipos de sistemas de archivos (ext3, ReiserFS, vfat, XFS, etc.) el kernel posee una interface virtual llamada Sistema de archivos virtuales o VFS por sus siglas en inglés. La VFS ofrece una manera unificada de tratar los sistemas de ficheros, sin importar cuan diferentes sean unos de otros. De esta manera un proceso envía el mensaje "escribe la sección XX en el dispositivo yy " y el kernel lo "traduce" al sistema de archivos que aplique. El VSF es un componente central del kernel.

Ahora bien, tenga presente que un kernel no es un sistema operativo, ¿de qué le puede servir el mejor motor del mundo si no tiene un chasis, una buena suspensión ni neumáticos? El GNU y la Free Software Foundation fueron fundamentales para el éxito de Linux pues proveyeron los programas, librerías, compiladores y API's que se requirieron (y requieren) para sustentar el kernel. Por ello al sistema operativo se le llama GNU/Linux.

¡GNU Power!

Hoy el kernel de GNU/Linux está en la versión 2.6 y ha alcanzado la estabilidad y robustez de Unix, superándolo ampliamente en número de aplicaciones, hardware soportado, portabilidad, documentación y grupos de usuarios. Si hace unos años se consideraba a Linux un sucedáneo de Unix ahora cada vez es más claro que Linux es un digno heredero de su poderoso abuelo y está en camino de jubilarlo; unos de las mayores noticias del 2002 fue hecho por IBM cuando anuncio que su mítica versión de Unix, AIX, sería paulatinamente abandonada en favor de GNU/Linux. SCO y Solaris son otros Unix que han cedido cada vez más espacio debido a la fuerza de GNU/Linux. Según las últimas pruebas de rendimiento, la mejor plataforma para ejecutar Oracle es precisamente Linux, esto no es una coincidencia: la gente de Oracle ha trabajado con la mente puesta en Linux porque saben muy bien que el pingüino es la llave que necesitan para romper su dependencia hacia su archi-rival de Redmond, durante los años 2003 y 2004 más de 5,000 desarrolladores pagados por Oracle tendrán cómo único objetivo que esta base de datos corra sobre Linux mejor que en cualquier otro sistema operativo.

También IBM está invadido de seguidores de Linux, y tampoco es una casualidad aunque aquí la historia es más sucia y añeja; En 1988 IBM trató de desarrrollar su propio sistema operativo de escritorio, el OS/2. Este sería un SO verdaderamente multitarea, con las raíces sembradas en muchos conceptos de Unix. Ingenuamente invitaron a Microsoft a ser colaborador del proyecto pues les interesaba que los programas escritos para OS/2 también funcionaran en DOS y viceversa. Microsoft uso su participación en el proyecto como un auténtico caballo de Troya, retrasando el desarrollo de OS/2 mientras aceleraba el de Windows 3.11. Muchas de las secciones que entrego Microsoft para OS/2 eran muy sospechosas, por ejemplo, mientras en Windows la instalación de una nueva impresora se hacia en dos pasos, en OS/2 se debía crear un objeto virtual que se vinculaba a un puerto y a su vez este puerto debía asociarse a una cola de impresión!! Ni siquiera los usuarios avanzados podían instalar su impresora. Por otro lado, la parte del desarrollo de OS/2 que correspondía a los procesadores 386, es decir, la parte más novedosa, nunca fue entregada a IBM, en cambio, fue usada para lanzar la primera versión de Windows NT.

Posteriormente, una frustrada IBM se hizo cargo total del desarrollo de OS/2 (rápidamente, la gente de IBM encontró una manera sencilla de instalar impresoras). Pero no sólo eso, recientemente se supo que en 1995 Microsoft (como es su costumbre) amenazó a IBM de no permitirle la venta de su recién estrenado Windows 95 si persistía en su necio empeño de desarrollar su propio sistema operativo. Garry Norris, el representante de IBM ante varias grandes empresas de esa época, testificando ante una audiencia del senado de EU, señaló que en ese mismo año de 1995 Compaq y HP mostraron interés en vender OS/2, pero alguien los amenazó con no permitirles cargar Windows en sus equipos si lo hacían ¿adivinen quién? Después de encargarse de OS/2 y ya con el terreno despejado, Microsoft les dió la gran nueva a los distribuidores: de los $9 dólares que pedía por el licenciamiento individual por Windows 3.11, ahora pediría $45 por Windows95, un aumento del 500%!!! Todo al más puro estilo de la mafia. Sea como fuese, los mejores años de una generación de excelentes programadores de IBM vio como el trabajo de su vida terminaba en apenas nada. Debemos recordar que, después de todo, OS/2 era un sistema operativo muy superior a Windows 95, pero de nada sirvió. Como dijo hace poco tiempo un veterano desarrollador de IBM: los lamentos del fantasma de OS/2 clamando por venganza, aún pueden escucharse en los pasillos de IBM.

Microsoft volvió a amenazar, pero esta vez era el año 2001 y la empresa fue Dell Computers, ¿el motivo? Dell quería vender equipos con Linux Red-Hat. Microsoft tiene muchos platos rotos que pagar, ha maltratado a muchos de sus socios y en el aire hay un olor a revancha. Por cierto, en cuanto a Microsoft, Linux ya ha detenido el crecimiento de Windows XP/2003 en los servidores y algo más importante, Apache, el webserver de código abierto, ha derrotado al IIS de Microsoft, que se sepa, es la primera vez que MS es vencido: histórico.

Sin duda el último asalto se dará en el escritorio. 2004 fue el año en que Linux dejó atraś a los equipos OS X de Apple, en número de escritorios, China se ha colocado en un lugar prominente al instalar Workstations del pingüino masivamente pues ha desarrollado su propia distribución de Linux: Red Flag. Para 2009 Linux habrá desbancado a MS Windows en el escritorio. Se calcula que en dos años Windows se podrá descargar gratis del sitio de Microsoft y posteriormente su código será liberado bajo una licencia similar a las BSD.