Recuerdo que allá por 1998 trabajaba en una empresa dando servicios de outsourcing para desarrollos en ambientes Unix. Como era lo más extendido, usabamos Perl para casi todo. Un día el jefe nos mandó llamar de urgencia a un compañero y a mí, con el objeto de que apoyaramos en el desarrollo de una aplicación Web para una importante empresa transnacional. La aplicación se encargaría de la publicación semanal de una revista electrónica para el portal latinoamericano de la empresa.
"Apoyar" era una palabra inadecuada, lo único que encontramos fue un confuso e inconexo código en ASP que el desarrollador anterior habia dejado antes de huir. La empresa había gastado una pequeña fortuna por un software inglés comprado ex professo, el cual (en teoría) automatizaba las publicaciones en línea. Por supuesto, sólo se integraba al IIS del WindowsNT. El desarrollo debía completarse en unas semanas, durante la visita de un director regional. El gerente de sistemas de la empresa, que también estaba nervioso por los retardos, amenazaba con cancelarlo todo (y asi culparnos a nosotros).
Después de perder dos frustrantes días tratando de entender los manuales del programa (era claro que estaba escrito de burócrata a burócrata y no de técnico a técnico) tuvimos una pequeña y desesperada junta en el Wing's de avenida Reforma con el administrador de redes de la empresa (el cual también estaba bajo amenaza).
Allí los tres evaluamos la situación: no teniamos un carajo, sólo montones de librerías en Perl que habíamos ido desarrollando en proyectos anteriores y que usabamos en todas partes, incluso teníamos un script que generaba el código JavaScript para la validación de los formularios. Por otro lado, el lenguaje ASP del IIS no es difícil, pero no era el momento de ponerse a experimentar. En sí, la lógica de la aplicación no era gran cosa: un asistente que llevaba a los usuarios a agregar noticias sobre ciertos temas, las ordenaba de diversas maneras y permitía comentarios a los usuarios registrados: pero en aquel tiempo no había PHPNuke.
Eramos (somos) idealistas: concebimos un plan osado: después de esperar a que todo mundo se fuera y ya entrada la noche, montamos un Red-Hat en una PC que el chico de redes disimuló como si fuera un servidor de impresión. Todo lo hicimos con Apache, CGI y una base de datos que era popular en aquel tiempo, mSQL. A los tres días la aplicación tomó forma. Durmiendo dos madrugadas en la alfombra de las oficinas y tomando café hasta casi intoxicarnos, acabamos el día acordado: la revista estaba en línea en la fecha prevista y en la presentación oficial alguien hizo mención de lo rápidas que se presentaban las páginas. Por supuesto, guardamos los CGI con extensión .asp, configuramos el AddType de Apache y cruzamos los dedos. Un año pasó, nos olvidamos del desarrollo y fuimos a otros lugares.
Una mañana el jefe llegó furibundo a nuestros cubículos y grito "!Me acaban de hablar de la empresa de hace un año y a mí no me hacen pendejo!, ¡ese sistema tiene esa cosa... Linux! y todo esta hecho en Perl", estaba seguro que la próxima frase era para dejarnos desempleados, pero en lugar de eso, con una risita y el aire calmado de quien acaba de hacer una buena broma agregó con tranquilidad: "quieren una sección de fotos e imágenes para la revista, hagan la cotización". De algún modo se habían dado cuenta de que todo estaba hecho con Perl, pero el hecho no pareció molestarles demasiado: el programa funcionaba. Al final pasaron la aplicación a un RS6000.
Desde aquellos días, la fama y el prestigio de Linux como sistema operativo han aumentado considerablemente, los tiempo en que sólo se podía instalar a escondidas son cosa del pasado. En 1998 incluso las personas del ramo desconocían qué era linux, no sé cuantas veces comencé la explicación "Es un sistema operativo parecido a unix, pero mejor y libre...". Pero hoy todo mundo lo conoce, las revistas hablan de él, en WallStreet hablán de él, los congresos y los parlamentos discuten sobre él, la PC Magazine se pregunta: "¿Es tiempo de cambiar a Linux?", ciudades completas como Münich, Beijing o Rio de Janeiro migran sus sistemas, quizás un vecino ya lo usa. Y si usted no es de esos mormones que rechazan la energía eléctrica y/o no tiene planeado vivir en una isla desierta, entonces tarde o temprano estará frente a un equipo Linux.
Ahora bien, aún cuando he pasado muchos momentos y madrugadas felices usando, programando o sólo trasteando con Linux, aún tengo vividamente grabado en mi memoria el recuerdo de aquellas primeras sesiones con el shell, y lo que recuerdo es el sentimiento de que uno se enfrenta a algo vasto, árido, hostil. Por eso he escrito esta guía, para ayudar, aunque sea un poco a quien se aventura en este mundo nuevo, lleno de gente que más que usar, lo que le gusta es comprender.
