Seguridad en Unix y redes - Programas seguros, inseguros y nocivos

En 1990 Barton P. Miller y un grupo de investigadores publicaron [MFS90], un artículo en el que se mostraba que demasiadas herramientas estándar (más del 25%) de Unix fallaban ante elementos tan simples como una entrada anormal. Cinco años más tarde otro grupo de investigación, dirigido también por Barton P. Miller, realizó el estudio [MKL+95], lamentablemente no publicado; las conclusiones en este último estudio fueron sorprendentes: el sistema con las herramientas más estables era Slackware Linux, un Unix gratuito y de código fuente libre que presentaba una tasa de fallos muy inferior al de sistemas comerciales como Solaris o IRIX. Aparte de este hecho anecdótico, era preocupante comprobar como la mayoría de problemas descubiertos en 1990 seguía presente en los sistemas Unix estudiados.

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Aunque por fortuna la calidad del software ha mejorado mucho en los últimos años6.1, y esa mejora lleva asociada una mejora en la robustez del código, los fallos y errores de diseño en aplicaciones o en el propio núcleo son una de las fuentes de amenazas a la seguridad de todo sistema informático. Pero no sólo los errores son problemáticos, sino que existen programas - como los virus - realizados en la mayoría de situaciones no para realizar tareas útiles sino para comprometer la seguridad de una máquina o de toda una red. Este tipo de programas sólamente compromete la seguridad cuando afectan al administrador; si un virus infecta ficheros de un usuario, o si éste ejecuta un troyano, sólo podrá perjudicarse a sí mismo: podrá borrar sus ficheros, enviar correo en su nombre o matar sus procesos, pero no hacer lo mismo con el resto de usuarios o el root. El problema para la seguridad viene cuando es el propio administrador quien utiliza programas contaminados por cualquier clase de fauna, y para evitar esto hay una medida de protección básica: la prevención. Es crucial que las actividades como administrador se reduzcan al mínimo, ejecutando como usuario normal las tareas que no requieran de privilegios. Cuando no quede más remedio que trabajar como root (por ejemplo a la hora de instalar software en el sistema), no hemos de ejecutar nada que no provenga de una fuente fiable, e incluso así tomar precauciones en caso de que el programa realice funciones mínimamente delicadas para el sistema operativo (por ejemplo, probarlo antes en una máquina de testeo, o en entornos cerrados con chroot()). Es muy normal, sobre todo entre administradores de Linux, el recomendar que no se ejecute nada sin haber leído previamente el código fuente, o al menos que dicho código esté disponible; esto, aunque es una solución perfecta al problema, es inaplicable en la mayoría de situaciones. Por un lado, no todas las aplicaciones o sistemas tienen su código abierto a sus usuarios, por lo que nos estaríamos restringiendo a utilizar programas generalmente no comerciales - algo que quizás no depende de nosotros, como administradores -. Por otro, resulta absurdo pensar que un administrador tenga el tiempo necesario para leer (y lo más importante, para comprobar) cada línea del código de todos los programas instalados en sus máquinas.